Владимир Васильев - Враг неизвестен.

Удивительно, но ни одного чужака на буровой больше не нашли. Не оказалось нигде и людей, работавших здесь когда-то, — их судьба так и осталась невыясненной. Скорее всего их увезли чужаки, когда высадили десант.

В зале со «станками» и снаружи, на полосе, отыскалось двенадцать мертвых мутонов, один сектоид и остатки четырех кибердисков. Одного чужака, сектоида-коммандера, захватили живым.

Когда стало ясно, что буровая чиста, Пир дал команду на отход. А потом вдруг сообразил, что давно не видит и не слышит Хелен Бреди.

— Эй, Ленка, ты где? — позвал он весело.

Ответом ему было молчание.

— Хелен! — Пир даже остановился, вслушиваясь в тишину.

Молчание.

— Эй, Джо, Олег, Алим! Где вы с ней расстались?

— Да здесь, когда стрельба шла… — растерянно откликнулся Малый.

— А после ее видели?

— Нет…

Пир бегом направился к левому входу, где прошли совсем недавно четверо икскомовцев. Вокруг все было покорежено от взрывов, в воздухе висел густой удушливый дым.

Хелен Бреди нашлась спустя несколько минут. Она лежала среди перекрученных стальных балок и рваных листов железа. Лежала на спине, уставившись пустым бессмысленным взглядом в высокий потолок зала. «Скорлупа» ее была пробита в нескольких местах. А на груди чернели следы прямых попаданий.

Пир медленно опустился на колени перед ней.

— Хелен…

А потом увидел под ладонью мертвой ирландки смятую и поникшую розу. Ту самую, которую нашел сегодня утром в своей комнате.

Пятеро икскомовцев неровной шеренгой стояли у Пира за спиной. Пир тяжело поднялся на ноги и обернулся к товарищам.

— У нее сегодня был день рождения… — глухо сказал он.

И, волоча ноги, побрел к выходу.

«Напьюсь сегодня, — подумал Пир. — Вдрызг. И будь что будет».

Мысли эхом отдавались в пустоте — той, что давно воцарилась у Пира в душе, и если и отступала иногда — то очень ненадолго.

— Вызовите кто-нибудь «Джураи»… — так же глухо добавил Пир, не оборачиваясь.

Снаружи шумело Норвежское море. Как вчера. И как тысячу лет назад.

Пир на секунду задержался перед дверью, вдохнул побольше воздуха, словно это могло ему чем-нибудь помочь, и постучал костяшками пальцев в висящую на двери табличку «Майкл Батт. Руководитель проекта».

Дверь была обита кожей, поэтому стучать можно было только в табличку или по массивной металлической ручке.

Батт сам распахнул дверь и отступил в сторону, приглашая Пира войти. Пир вошел, по привычке ступая бесшумно.

В кабинете, кроме самого шефа, находились еще Хильд, руководитель научной программы, и Руслан Нарыков из информационной службы. Они сидели за Т-образным столом, вдоль ножки. Верхнюю перекладинку буквы «Т» составлял стол Батта, за которым сидел всегда только сам Батт.

— Доброе утро, Пир, — поздоровался Майкл Батт сдержанно. — Это ничего, что я называю тебя так?

— Доброе утро, господа. Что до моего прозвища — меня все равно все зовут именно так, сэр.

— Садись. — Батт кивнул Пиру на вертящееся черное кресло рядом с Нарыковым и уселся в свое, генеральское. Генеральское кресло выглядело чрезвычайно неудобным, а поза сидящего в нем шефа казалась напряженной.

— Я слушаю, — коротко сказал Батт.

Пир на секунду задумался, подбирая слова. Вспомнил все свои доводы, вспомнил, в какой последовательности собирался их излагать, решительно взъерошил шевелюру и начал:

— Сэр! Вам никогда не приходила в голову мысль, что мы воюем с тенью?

Батт внимательно глядел на Пира. Хильд и Нарыков — тоже. Понятно, никто из них на этот риторический вопрос отвечать не собирался.

— Ежедневно икс-команда всех четырех баз совершает до десяти боевых вылетов. Небо кишит тарелками чужаков. Мы убиваем их десятками — но тарелок не становится меньше. Они неисчислимы, как термиты. Придерживаясь прежней тактики, мы не добьемся ровным счетом ничего: тарелки будут летать, чужаки — похищать людей и скот, устраивать терроры… Все будет как и раньше. Как и год назад. Нужно менять тактику. Это очевидно.

— Совершенно с тобой согласен, это очевидно, — спокойно подтвердил Батт. — К аналогичным выводам руководство проекта пришло довольно давно. Впрочем, продолжай.

— Спасибо, сэр. Нужно искать центр, откуда управляется нашествие. Где выращивают чужаков-солдат и штампуют их боевую технику.

— Центр давно разыскивается, Пир. Более того… — Батт сделал эффектную паузу и переглянулся с Хильдом. — Он практически найден.

— Найден? — растерялся Пир. — В самом деле?

Он готовился к тому, что ему будут возражать, а возможно, и вообще не станут слушать. Но те, кто двигал проект «X-com defence», оказывается, давным-давно пришли к таким же выводам, к каким Пир пришел совсем недавно.

— Найден. Нашествие управляется с Марса. Кстати, Пир, тот коммандер, которого захватили на буровой, выдал нам фактически окончательные координаты главной вражеской базы. Четвертая планета Солнечной системы, Северное полушарие, столовые горы Сидония. Хочешь, назову координаты?

— Значит, — медленно и раздельно сказал Пир, — проблема состоит в том, чтобы добраться до Марса?

— В общем — да. Именно в этом.

— И… как скоро эта проблема будет решена?

Батт переглянулся с Хильдом. Секунд пять оба колебались, Пир явственно читал нерешительность у них на лицах.

— Собственно… — протянул Хильд полувопросительно, — неделей раньше, неделей позже — какая, в сущности, разница?

Батт щелкнул клавишей селектора, обращаясь к секретарше, которую Пир про себя называл Мисс Холод.

— Барбара, вызови, пожалуйста, Ника Завадски и Адама Дориго.

«А у нее есть нормальное имя, оказывается…» — подумал Пир невпопад.

— Дориго на вылете, мистер Батт…

— На вылете? Ладно, тогда только Завадски.

— Секундочку, мистер Батт.

Мисс Холод отключилась. Всего на полминуты. Потом селектор вновь выплеснул порцию арктического холода — голос Барбары.

— Мистер Батт, Завадски подойдет в течение пяти минут.

— Спасибо, Барбара…

Завадски, как Пир и ожидал, подошел через две с небольшим минуты, а не через пять.

— Сэр!

— Здравствуй, Ник, — перебил его Батт. — Не желаешь прогуляться?

Ник удивился.

— Прогуляться? Простите, сэр?

— Да, прогуляться. До мастерских.

Ник вопросительно взглянул на Пира — Пир только чуть заметно пожал плечами.

— Пойдемте! Мистер Хильд, мистер Нарыков!

Батт приглашающе повел рукой к выходу.

Уже за дверьми шефовского кабинета Пир успел шепнуть Нику:

— Новости… Я еще не в курсе…

Мисс Холод провела босса и его спутников обычным ледяным взглядом, от которого в Арктике, должно быть, усиливались зимние метели.

В мастерских Пир прежде никогда не бывал — не сложилось. Оказалось, что за южным ангаром вовсе не граница базы. Там замаскированный шлюз — Пир не раз проходил мимо него, в двух шагах, и не подозревал, что за стеной кроется целый завод в миниатюре. Даже при обороне базы от чужаков эти секторы оставались закрытыми. Если бы чужакам удалось захватить базу — даже тогда они могли бы и не обнаружить мастерских.