Владимир Васильев - Враг неизвестен.

— Вот дьявол, вечно они запаздывают со вводной! — пожаловалась Хелен Бреди. Пир обернулся к дистанционщику, традиционно занимающему кресло рядом с пультом.

— Эй, Стив, ты что-нибудь слышал?

МакМаннаман отрицательно покачал головой, не меняя

расслабленного положения тела.

— Нет, Пир, не слышал. Меня из сортира выдернули, уроды. Давай, говорят, на вылет срочно, нестандартная ситуация…

— Ага. — Пир оживился. — Нестандартная? Это уже что-то. А то надоело крейсеры громить, если честно.

Команда вполне разделяла настроения старшего, Пира то есть. Беттлшипы действительно всех утомили до крайности. Брать их было не то чтобы трудно, хотя и увеселительной прогулкой вылет на беттлшип никто не считал, но долго и муторно. Тем более что крейсеров сбивали много, и в основном все снейкменовские. А это значит — непременно предстояла стычка с одним-двумя, а иногда и тремя хризалидами. Этих тварей научились истреблять в первую очередь, но от случайности ведь никто никогда не застрахован. Поэтому оперативники уже ждали хоть какого-нибудь разнообразия — хоть террора или операции по захвату вражеской базы.

«Молния» со всеми псиониками во главе с Ником Завадски на рассвете умчалась на юго-восток, в Австралию. Подробностей Пир не знал. Один из «Рейнджеров» патрулировал над Центральной Африкой — последнее время там кишмя кишели скауты и дважды на короткое время засекались корабли снабжения, а это однозначно говорило о совершенно определенной вещи: где-то неподалеку база чужаков.

— Эй, конюхи, куда летим хоть? — окликнул Пир по внутренней связи пилотов. Те отозвались немедленно и охотно, ничуть не обижаясь на «конюхов».

— Курс — северо-запад, Норвежское море. Дальше — по указаниям следящей, сами не знаем.

— Море? — удивился Пир. — Что, террор-корабль свалился на чей-нибудь танкер?

— Почти угадал, Пир, — вмешался ван Торенс, слушавший разговоры на борту «Рейнджера». — Почти угадал. Только не на танкер, а на буровую установку в Норвежском море.

— Но что пришельцам там нужно? — Пир недоумевал. — Решили элериум на нефть сменить, что ли?

— Не знаю, — честно ответил ван Торенс. — Спроси у их лидера, если получится, ладно?

Физиономия голландца оставалось невозмутимой и серьезной. Пир покачал головой.

— Кто там? Надеюсь, не этериалы?

— Мутоны.

— А. — Пир поскучнел. — Тогда на лидера не рассчитывайте. Навигатора разве что привезем.

Мутоны — не худший вариант. Но и не лучший — живучи они, пока пристрелишь, пол-обоймы опустеет. И воюют прекрасно, прирожденные солдаты. Впрочем, у Пира сегодня тоже команда лучше не придумаешь — Винс Вега, умница-ирландка Хелен Бреди, охотно отзывающаяся на русское имя Ленка, загадочный программер из Кардиффа Уильям Раш, сильно поднатаскавшийся в последних миссиях крымчанин Олег Малый, здоровенный, почти как мутон, китаец Цу Чжешуа по прозвищу Джошуа… Да и албанец Алим Порад мало-помалу довел свой личный боевой счет до десяти чужаков — за какие-то две недели. Ну и, конечно, не стоит сбрасывать со счетов танк Стива МакМаннамана — как-никак, а весьма грозная боевая единица.

— Следящая сегодня особенно невнятна, — сказал ван Торенс уныло. — Их сведения на редкость скупы — молчат, потому что не хотят противоречивыми прогнозами вводить оперативную группу в заблуждение.

— С каких это пор следящая занимается прогнозами? — фыркнул Пир. — Так бы и сказали, что проспали все передачи. А то — не хотим, понимаешь, в заблуждение вводить…

— А что аналитики, прошу прощения? — вмешался вежливый Вега. — Они тоже молчат?

— Аналитики не усмотрели в атаке буровой ничего сверхъестественного. Возможно, пришельцам понадобилась какая-нибудь аборигенная, наша то есть, техника.

— Или я ничего не понимаю, или это просто отвлекающий ход, — встрял Раш. — Не нужна чужакам наша нефть. Элериум в сравнении с ней все равно что бензин в сравнении с дровами. А техника не нужна и подавно.

— Может, они хотят на буровой установить какое-нибудь свое оборудование? Ну, например, станцию наблюдения оставить? — предположил Алим Порад.

— И за чем в Норвежском море наблюдать? — не скрывая иронии, спросил Пир. — За косяками ставриды? Или за миграцией альбатросов?

Албанец вздохнул и умолк, потрогав зафиксированное в зажимах перед креслом плазменное ружье. Мол, давайте мне мутонов, я их перебью. А какого хрена они появились — пусть решают яйцеголовые.

В общем-то Пир разделял невысказанную мысль албанца. Действительно, угадать планы пришельцев землянам не под силу. Можно худо-бедно предсказывать их поведение, но только основываясь на накопленном опыте и хоть какой-нибудь информации, а не на голом месте.

— Марк, ну не могли же нам не приготовить никакой вводной, в самом деле? — сказал Пир вслух. — Что ты нам морочишь голову перед боем?

— Пир, дорогой, стал бы я вам морочить голову, если бы понимал, что происходит? Шеф отослал меня консультировать вас жестом руки. Ни слова не проронил. Следящая и аналитики — тоже как сговорились. Одни молчат, вторые несут благостную чушь.

— А Умный Мак?

На связи немедленно возник Сергей Боровиков, Холи Спирит или просто Дух. Похоже, он вклинился в канал по собственной инициативе, потому что перехватил изображение на экране «Рейнджера» не полностью, а лишь отвоевал уголок в правой верхней его части.

— Привет, икс-команда! — начал он деловито и завораживающе небрежно. — У меня тут Умный Мак крезанулся, но сдается, что просто сложилась нестандартная ситуация. А погонял вариатесты… в общем, получается вот что: либо на буровую высаживалась смешанная команда пришельцев, либо там было больше одного террор-шипа. Это чистые предположения Мака, не подкрепленные никакими фактами или данными наблюдения.

Я знаю только одно, братцы. До сих пор Умный Мак никогда не ошибался в прогнозах после вариатестов. Так что делайте выводы сами.

Дух тут же исчез с экрана, а среди звуков на заднем плане вскоре неясно зазвучал голос Майкла Батта. Кажется, он воздавал Духу за несанкционированное включение. Впрочем, спустя минуту Батт появился перед икс-командой самолично.

— Извините, я буду краток. Как руководитель проекта я вынужден поставить вас в известность, что недавнее заявление Боровикова является неофициальным и базируется на частных предположениях его как обыкновенного пользователя центрального компьютера. Это я говорю как руководитель…

Батт на секунду умолк и вдруг поднял тяжелый взгляд прямо на камеру; каждому из икскомовцев в «Рейнджере» показалось, что шеф глядит прямо ему в глаза.

— А как частное лицо я добавлю: запомните все, что он вам сказал, ребятки. Запомните… На всякий случай.