Владимир Васильев - Враг неизвестен.

Что-то здравое в этом утверждении было. Пир тоже иногда переходил на ночной образ жизни, когда приезжал домой в отпуск.

Почему-то от десятидневного сна Пир очнулся первым. Вторым зашевелился Хуан Олаэча. Потом — Том Додж.

Через полчаса после того, как Пир обрел ясность мыслей, пробудились все, включая дистанционщиков. Завадски отстегнул шлем «Скорлупы» и бродил по проходу, раздавая из пластикового пакета витамины и запаянные в целлофан завтраки. Паллистер помогал ему, а Большой Дик Бейли носил громадный термос с кофе и кассету с одноразовыми стаканчиками.

«Смешно! — подумалось Пиру. — Два коммандера и полковник разносят пайки сержантам…»

В сущности, все звания, присвоенные за время проекта, мало что значили для самих оперативников. И если новичок оказывался настоящим бойцом и хорошо проявлял себя в миссиях, никакой разницы между коммандером и рядовым-скводци икскомовцы в своем кругу не делали. Другое дело для посторонних, особенно надоевших всем шишек из НАТО и ООН, — тут даже Пиру иногда приходилось надевать форму в довесок к важно надутым щекам. На пресс-конференциях, например.

Подкрепившись, приступили к разминке. Дистанционщики вывели танки и погоняли их туда-сюда. Икскомовцы, рассыпавшись цепью, порепетировали некоторые новые, не применявшиеся на Земле связки. Постреляли из лазерных пистолетов, раз уж те не нужно было перезаряжать и экономить боеприпасы.

Все снаряжение действовало безотказно.

И Алан Паллистер, командующий боевой группой и всей операцией, наконец-то скомандовал:

— Все, парни! Время надрать одному чертову компьютеру его поганую железную задницу. В «Эвенджер»!

С нестройным криком готовые к бою икскомовцы занимали места в крафте. Последними внутрь бесшумно вплыли плоские блины танков, и сходня поднялась. Пилоты направляли корабль в низкое марсианское небо.

— Даю Землю, — сказал один из них.

На головном экране, подернутом непривычной сеточкой помех, появился Майкл Батт.

— Эй, ребята, вы меня слышите? — спросил он. Голос его тонул в тихом шорохе и постоянно менял громкость.

Икскомовцы дружно загудели, радостно и утвердительно. Лицо Батта сразу разгладилось — он услышал ответ.

— Замечательно! Как долетели?

— Нормально, сэр! — бодро отозвался Паллистер. — Даже не верится, что это Марс… Правда, я тут вешу фунтов шестьдесят всего. И небо красное.

— А у нас тут сплошная оборона, — сказал Батт. — Лезут, черти, на все базы, то скопом, то по отдельности. Словно знают…

Батт говорил медленно, запинаясь. Пиру показалось, что он давно не спал. Глядя на него, вполне в это верилось.

«Устал, устал, старик, — думал Пир. — Скорее бы все закончилось…»

Он тоже устал. Не меньше Батта. Нельзя же воевать бесконечно?

На экране изображение шефа уменьшилось и уползло в угол, уступая крупный план ван Торенсу.

— Привет, марсиане! Как самочувствие? Можете не отвечать, знаю, что вопрос дурацкий. Но нужно же как-то начать разговор?

Голландец снова начал представление, и Пир вдруг почувствовал, что настроение по обыкновению улучшается. Всегда так после тронной речи ван Торенса перед миссией! Волшебник он, что ли?

«Скорее уж психолог, — сам себе сказал Пир. — Но все равно он стал уже чем-то вроде счастливого талисмана…»

— Эксперты склоняются к мысли, что вас попытаются перехватить еще в воздухе, перед посадкой. Над Сидонией то и дело шастают беттлшипы… В общем, мы выслали следом за вами два «Файршторма». Людвиг, Рене, Иштван, Алекс, вам вводная: постарайтесь не ввязываться в воздушный бой, пока не высадите оперативную группу. Если «Файрштормы» подведут, взлетайте и держите небо над Сидонией хотя бы до того момента, пока группа не уйдет под землю.

— Для этого сначала нужно смять внешнее охранение, — сказал Дориго. — А это время. Говорили ведь, что горючего не хватит.

— Резерв есть, — вздохнул ван Торенс. — Но небольшой. Разве что сбить аккуратненько вражескую тарелку и распотрошить двигательную установку…

— Для этого у них нет специального оборудования, — угрюмо подсказал кто-то из экспертов проекта. — Хотя в крайнем случае под руководством с Земли…

— Подождем крайнего случая, — твердо сказал Паллистер. — Какой резерв топлива у «Эвенджера»?

— Часа три с небольшим. Мы и так урезали объем полезного груза. А вы уже раз сели, и еще до Сидонии тянуть несколько часов…

— Часа полтора, — фыркнул кто-то из пилотов. — Тут атмосферы считай что и нет. Прет как сумасшедший, у нас датчик скорости зашкаливает.

— Тем более, — неопределенно прохрипели с Земли. Поползла волна рычащих помех, искажая голоса до неузнаваемости. Изображение тоже подернулось сероватой рябью.

— Начнем, пожалуй? — донеслось сквозь помехи. — Связь ухудшается.

— «Эвенджер», подтверждаете готовность?

— Подтверждаем, сэр! — четко произнес Паллистер, нагнувшись к микрофону.

— Людвиг, взлет!

— Кто хочет, — выдохнул пилот у переговорного, — может пристегнуться. Болтанки тут не бывает.

«Эвенджер», на мгновение вернув землянам привычную тяжесть, взмыл в чужое небо едва ли не свечой.

Связь почему-то сразу улучшилась.

— Начали, Земля, — доложили пилоты. — Небо чисто, декодер молчит. Может, нас в Сидонии и не ждут вовсе?

— Надейся, — проворчали на Земле. — Но скорее всего ждут. Умный Мак дает 85%-ю вероятность ласковой встречи.

— А мы их бластерами! — осклабился Шадрин, безмятежно откинувшись в кресле.

«Хорошо ему, — угрюмо подумал Пир, — с абсолютной психоустойчивостью… А тут не знаешь — возьмут тебя под контроль или нет. Если опять… застрелюсь к черту».

Второй раз пережить такое Пир не хотел. Да и не смог бы, наверное.

— Стив! — позвал Завадски МакМаннамана. — Кто из вас бластер-танк поведет?

— Я, а что?

— Повнимательнее. Чтоб своих не задеть. Эта зараза так бабахает…

— Обижаешь, — хмыкнул шотландец. — Я полполигона выжег, но зато теперь могу тебе яйца отстрелить, а остальное не тронуть!

Засмеялись почти все в «Эвенджере». А уж пилоты хохотали минуты полторы.

Минут пятнадцать икскомовцы переговаривались, шутили, пытаясь погасить растущее нервное напряжение. Пир хмуро полировал ладонью ствол лазерного пистолета.

— Эй, френд, перестань киснуть. — Завадски похлопал его по плечу. — Вот вернемся, ко мне смотаемся, бабушка пирог испечет…

— Из кого? — с интересом встрял в разговор Дориго. — Из почтальона?

— Из крокодилов! — огрызнулся Завадски. — Ел когда-нибудь?

— Ел! — ехидно отозвался Дориго. — В Гонконге китайцы еще не такую гадость готовят!

— Ну вот едь в свой Гонконг и жри всякую гадость! — Завадски потянулся и хотел дать Адаму профилактический подзатыльник, но тот ловко увернулся.