Дженнифер Броуди - Возвращение ковчегов

– Милый, нам всем приходится чем-то жертвовать, – безжизненным голосом сказала мать, вынося его в морозную ночь. Он был мал даже для своего возраста, и она легко держала его на руках. – Не плачь. Надо мужаться, помнишь?

Джаред сокрушался: а как же его книги? Его грамоты и дипломы, которые мать любовно вставила в дешевые рамочки из магазина распродаж и повесила в детской? Они сгорят. Все в этом мире сгорит. Не останется ничего.

Они погрузились в транспорт, а над горизонтом в тот же миг заалела заря, знаменуя пришествие горького дня. Вооруженные люди сдерживали соседей, которые в панике выбежали на улицу. Без очков все для Джареда слилось в мутное пятно: взрослые, дети, собаки, дома… И хорошо – он не хотел видеть, как все они остаются.

Минут через двадцать транспорт приземлился на одной из секретных военных баз, спрятанных у всех на виду – посреди фермы. Маскировкой служили уродливые серые ангары, обнесенные проволочным забором и теряющиеся среди силосных башен и пастбищ.

Вооруженные до зубов солдаты проводили Джареда и его мать в комнату с голыми бетонными стенами, усадили на жесткую металлическую скамью. Трудно сказать, сколько им пришлось ждать. Наконец зажужжал зуммер, и дверь открылась. Вошла женщина в алой мантии – профессор, моложе того, что приходил к ним домой. При виде этой поразительной женщины – темная кожа, песочные кудри, теплая улыбка – Джаред ощутил смутное чувство. Годя спустя он частенько задавался вопросом: смог бы он прожить полноценную жизнь, стать ученым и жениться на женщине-профессоре вроде той, что стояла сейчас перед ним?

Из складок мантии женщина извлекла футляр размером с кулак. Внутри на черном бархате лежал золотистый браслет – Маяк, готовый соединиться с его плотью, оставаться на его руке до тех пор, пока не перестанет биться сердце.

Вместе с матерью и другими избранными он погрузился в лифт. Двери захлопнулись, отрезав их от внешнего мира, и кабина устремилась в темнейшие недра земли. Джаред смотрел на свое отражение в гладких стенках лифта, а потом вцепился в руку матери и заплакал.

И вот он глубоко под землей, в месте под названием Седьмой ковчег. Всюду горит искусственный свет. В центре лабиринта-поселения раскинулся город, вырезанный прямо в скальной породе. Его назвали Агартха, в честь мифической подземной страны. В сердце города высится замок, его венчают острые шпили. Мостовые извилистых улиц вскоре заполонят поселенцы: ремесленники, фермеры, врачи, инженеры, пекари… Им предстоит пробыть тут тысячу лет, на тысячу лет этот подземный город станет их домом, а от оставленных домов наверху уже завтра не останется ничего…

Едва наступил Конец, Агартха утратила связь с другими колониями, но через Маяк Джаред порой слышал отдаленные шепотки, ему снились странные сны о других носителях. Они то приходили, то пропадали, как зыбкий сигнал, и было тяжело определить, где сон, а где явь. Впрочем, в глубине души Джаред знал: остальные живы, – и докладывал об этом Совету.

Но Конец проник и в глубины Земли. В каменное убежище просочилась радиация. С воздухом ли, которым поселенцы дышали? С водой ли, которую пили? Не важно. Когда симптомы заражения проявились, было уже слишком поздно. Мать Джареда заболела одной из первых – возможно, потому, что работала прачкой, а значит, была напрямую связана с водой. Она слегла и больше уже не вставала. На глазах у Джареда отрава Конца выкосила одну половину колонии, другую наградив болезнями. А потом пропала энергия: свет погас, оставив поселенцев во мраке нескончаемой ночи. Припасы быстро иссякли, и люди стали есть людей. Одни становились сильнее, другие – слабее. Сильные охотились на хилых, и в Темноте под Землей родился новый мир.

Теперь, когда ее мозг наполнился чужими воспоминаниями и она узнала историю, Ищунья поняла, что прежде всего ее народ стремился выжить. Ради этой цели он делал все. Совершались омерзительные преступления, чтобы она, Ищунья, могла дожить до этого момента и исполнить великую судьбу Ковчега.

Сливаясь с Маяком, сознание Ищуньи вышло далеко за пределы ее физического тела, за пределы подземного мира – и потянулось вверх, все выше и выше, все дальше. Словно сигнальный огонь в трепещущем сердце Вселенной.

Ее зов разлетелся повсюду. Это было несложно.

«Помогите».

Тишина.

Одинокий, ее сигнал отправился в безбрежную пустоту.

«Кто-нибудь, помогите».

И ей ответили.

«Я тебя слышу, – произнес незнакомец. – Расскажи мне все».

И она ему открылась.

В темноте зажегся, пульсируя, зеленый свет.

Майра проснулась и отчаянно заморгала. За время, проведенное во мраке, глаза сделались очень чувствительными. Первая мысль была о браслете: «Он ожил!» Но, взглянув на запястье, она убедилась, что это не так. В нескольких шагах от нее что-то бормотала Пейдж: она лежала на холодном полу, закутавшись в потрепанную куртку. Свет потревожил ее сон. Пейдж потянулась:

– Мам… что, правда вставать пора? Можно сегодня не ходить в школу?

И она снова заснула.

Рядом с Майрой сел Возиус, протер глаза и задрал голову в поисках источника света. Он, как всегда, не упускал ничего. Не увидев рядом Калеба, Майра ощутила нечто близкое к потрясению. В груди сдавило, и она едва не застонала, но быстро прикрыла рот. Свет приближался, отчего по стенам колодца скакали тени. Вот они сместились и сделались четче, когда у горловины шахты возникла призрачная фигура. Майра чуть было не вскрикнула: «Нас забирают на пир!», но фигура прижала тонкий длинный палец к губам.

– Ш-ш-ш-ш, – еле слышно прошипела Ищунья.

Майра прикусила язык, давясь словами. Встретилась с Ищуньей взглядом, а потом увидела Маяк у нее на запястье. Моментально, без слов, Майра поняла, что недавно пережила Ищунья: пронеслась сквозь пространство и время, познав то, о существовании чего даже не догадывалась. Да, она по-прежнему оставалась Ищуньей, но в то же время стала кем-то иным.

– Ты носитель… – прошептала Майра. – Но… как?

Ищунья посмотрела на руку и как будто удивилась, увидев браслет.

– Возиус сказал: возьми Маяк! Вот я и забрала его с алтаря, пока силы спали.

Голос оставался грубым, но речь сделалась плавной, и говорила Ищунья теперь полными предложениями. А еще в ее глазах Майра увидела глубину, которой там прежде не было.

Ищунья сжимала в руке какой-то предмет – в свете Маяка блеснул зазубренный кусок металла. Майра отпрянула, но Ищунья принялась пилить толстые ремешки на решетке.

– Будь начеку, – прошептала она. – Сейчас я вас вызволю.

Майра, напрягая глаза, вгляделась во тьму за пределами колодца.

– Ищунья, а как же стражи? – шепотом спросила она. – Не схватят нас?