Николай Батин - Контратака.

- К счастью…

- Что?

- Ничего, это я так… Что вам известно о народах, населяющих сферу, и государствах на ней?

- У нас имеются довольно точные карты Сферы, составленные по данным опросов людей, проживающих в разных ее местах. Это те, с кем удалось связаться с помощью мем-волн. Более-менее исследована и заселена всего десятая часть Сферы. Что за этими границами - не знает никто. Слишком велики расстояния. Ни доехать, не долететь.

- Известны ли точные размеры Сферы?

- Да. Её диаметр - около четырехсот пятидесяти миллионов километров. Это не раз подтверждалось независимыми исследователями.

- Благодарю вас, хранитель. Для начала хватит. Подберите мне, пожалуйста, материалы по тем вопросам, которые я задал. Не забудьте и тот древний трактат, о котором вы упоминали. А также карты, которые у вас имеются. Пока я поработаю самостоятельно. Но у меня наверняка возникнут и другие вопросы, и тогда я вновь побеспокою вас.

- Всегда буду рад помочь. Садитесь сюда, здесь будет удобно. Сейчас я начну подносить материалы…

Оставшись в одиночестве, Странник первым делом связался с космоботом и дал бортовому компьютеру указания относительно оборудования тайника с металлом. Бот тут же стартовал и в автоматическом режиме принялся за выполнение задания.

Затем разведчик углубился в материалы, которые подносил Дулат. Читать на языках Сферы он не умел, поэтому поначалу просто воспользовался возможностями ИПИ для запоминания просматриваемых материалов. Параллельно шла обработка информации, и вскоре он поймал себя на том, что начал понимать смысл написанного. Особенно его заинтересовал тот древний трактат, о котором упомянул Дулат. Там вполне осмысленно излагалась космогоническая теория, весьма близкая к истинному положению вещей. Чувствовалось, что произведение перепечатывалось бесчисленное количество раз: слишком много в нем было явных "ляпов". Переписчики или наборщики каждый раз в меру своей "образованности" подправляли текст, стараясь привести его в соответствие со своими понятиями. Порой некоторые постулаты были изменены до неузнаваемости. Однако не вызывало сомнений, что первоисточником когда-то послужил один из учебников Предтеч по астрономии или космогации.

Весьма любопытны оказались и карты Сферы с нанесенными границами государств, снабженные примечаниями. Из них он узнал, что население Сферы составляло около ста миллиардов человек - смехотворно мало для её размеров. Все это население было сконцентрировано только в одном месте Сферы и занимало всего около десяти процентов ее площади. Очевидно, где-то в центре этого района следовало искать следы первой колонии Предтеч, откуда началось расселение людей. Примерно там, в центре заселенного участка Сферы, находились и те богатые металлом и воюющие между собой государства, о которых упоминал правитель Гаруз - Аскадия и Зарант. Странник попросил у Дулата более подробные материалы об этих государствах.

Он продолжал увлеченно работать, когда вдруг почувствовал приближение Дарены. Вскоре она появилась на пороге библиотеки.

- Ах, вот ты где спрятался! Я обыскала уже весь замок. И что же мой доблестный спаситель делает тут в одиночестве? Что он забыл в библиотеке? - улыбаясь и направляясь к Страннику, спросила принцесса.

Он ответил, поворачиваясь к ней и тоже улыбаясь:

- Чтоб мудро жизнь прожить, знать надобно немало,

Два важных правила запомни для начала:

Ты лучше голодай, чем что попало есть,

И лучше будь один, чем вместе с кем попало*.

- Естественно, последняя строчка к тебе не имеет отношения.

- Здорово! Не приходилось читать этого автора. Кто это?

- Не помню. Вспомнилось к случаю. Как отдохнула?

- Прекрасно. Проспала аж двенадцать часов. - Отвечая, Дарена подошла к столу, за которым работал Странник, и с любопытством пробежала глазами по разложенным на нем книгам и картам.

- Странный выбор тематики для простого охотника, - с удивлением взглянула на разведчика принцесса.

- Кто сказал, что наш многоуважаемый гость простой охотник? - выныривая откуда-то из-за стеллажей, вклинился в беседу Дулат.

- Дядя! - Дарена подбежала к магу и расцеловала его. - Он сам так сказал, когда зеги спросили, кто он.

- Он только не пояснил, за чем именно охотится, - ухмыльнулся Дулат. Оказывается, за информацией.

- О! "Происхождение Сферы" Дина Винста. Любопытная книга. Помнишь, дядя, мы с тобой еще спорили о ней с месяц назад? Я утверждала, что при полете через пустоту с большой скоростью сам факт полета можно и не замечать, если полет проходит прямолинейно и равномерно и если наблюдатель находится внутри летящего тела. Ты пытался доказать мне обратное.

- Ты тоже этим интересуешься? - с уважением взглянул на девушку Странник.

- Да. Меня очень интересует загадка происхождения Сферы и все, связанное с ней. В особенности следы деятельности богов - строителей на Сфере.

- О каких следах идет речь? - насторожился Странник.

- В книгах часто встречаются описания диковинных находок в разных частях Сферы, которые говорят о том, что в незапамятной древности боги действительно жили на ней. Только они могли оставить такие следы, ибо ничего подобного даже близко люди делать не умеют. Правда, некоторые умники утверждают, что в древности на Сфере могла существовать высокоразвитая цивилизация, и обнаруженные следы принадлежат именно ей. Но это чушь. Я не вижу ни одной причины, по которой подобная цивилизация могла вдруг прийти в упадок. Разве что глобальная катастрофа. Но признаков подобной катастрофы нигде не обнаружено.

- В библиотеке есть описания этих находок? - обратился Странник к Дулату.

- Конечно, есть, - опередила того Дарена. - Иначе откуда бы я об этом знала? Я перечитала тут у дяди почти все, за исключением всяких глупых романов про "ля-ля и розаля". Про любовь, одним словом. Есть же любители подобной мути!

Странник проникался все большим уважением к девушке.

- Я хотел бы ознакомиться с ними.

- Хорошо, я подберу.

- А что за переполох в замке? Все носятся, как будто готовятся к большому походу. Я так и не смогла найти отца. Все время только и слышала в ответ: "Только что был здесь".

- Отец действительно собирается в поход за металлом, готовит обоз. Он отправится с генералом Родосом и личной охраной.

- За металлом? Каким металлом?

- Наш добрый друг - Дулат попытался изобразить поклон в направлении Странника - предложил нам некоторое количество металла для нужд обороны.

- Ты?! Значит, ты не шутил, когда говорил, что мог бы заплатить выкуп зегам, если бы они стали настаивать?

- Не шутил.

- Ты вдобавок ко всему еще и богач, Игант! Знаешь, дядя, сколько металла зеги запросили за меня? По количеству моего веса в одежде!