Николай Батин - Контратака.

- Верно. Махать мечом умею. Да и с луком управлюсь.

- Где дрался?

- Да где только не носило, - ушел от опасного вопроса Странник. - Теперь вот решил набраться ума-разума на Мохаоне заодно с сестренкой. Кстати, о пиратах. На рынке поговаривают, что в этом году тоже ожидается нападение на караван. Может, и болтают. Но осторожность не помешает. Я бы посоветовал перенести назначенное время отхода на более ранний срок.

- Невозможно. - Капитан добавил цветистое морское выражение. - Не успеем с погрузкой, да и всех людей предупредить не удастся. Будем уповать на морских богов и на охрану. За предупреждение спасибо. Я скажу всем капитанам. Если удастся, наймем еще людей в охрану. Хотя с этим проблема. Не пойму, куда подевались все мужчины из этого занюханного городишки. Приходят наниматься одни старики. Ладно, жду тебя послезавтра утром на борту.

Распрощавшись с капитаном, Странник уже без остановок поспешил к боту. Его с нетерпением ждали.

- Ну, как? Ну, что? - одновременно выпалили принцесса и маг, едва он взошел на борт.

- В городе и в порту шпионы пиратов. Готовится нападение на караван после отплытия. Пиратов много, несколько сотен. Что будем делать? Плыть - опасно. Не плыть - терять год. На Мохаоне точно нельзя объявиться иначе, кроме как в составе каравана.

Дарена и маг переглянулись.

- Ты у нас командир, ты и решай, - заявила Дарена. Маг лишь молча кивнул.

- Тогда так. Я обещал твоему отцу, что верну тебя живой и невредимой. С пиратами разберемся, но ты должна дать мне слово, что, если дойдет до боя, будешь сидеть в каюте под присмотром Дулата и не высунешь носа на палубу. Согласна?

- Даже не мечтай. Чтобы я сидела, забившись как мышь в нору, когда другие дерутся? Как тебе такое только в голову могло прийти? - От возмущения Дарена даже вскочила с кресла.

- Тогда путешествие отменяется. Я не могу так рисковать тобой.

Закипевший спор грозил затянуться надолго, но тут вмешался Дулат.

- Пойми, Алекс, дать такое обещание выше ее сил. Она не сможет его сдержать. Так воспитана. Но и откладывать поход нельзя. Год - это слишком долго. Поэтому просто будем рядом с ней, если что. Она неплохо владеет мечом, я тоже. Ну, а про тебя и говорить нечего. Прикроем.

- Ладно. В самом крайнем случае вызову катер. Только вашу экипировку я беру на себя, - с большой неохотой уступил Странник.

Весь следующий день он посвятил подготовке. Для принцессы и Дулата изготовил облегающие комбинезоны с капюшонами из наноброни, надежно защищающие туловище, шею и голову. Принцесса, чувствующая себя в таком комбинезоне, словно голая, краснела все время, пока Странник придирчиво осматривал и подгонял изделие.

- Чем эта тряпка может помочь в бою? - несколько раз раздраженно фыркнула она в процессе этой процедуры. В конце концов Странник не выдержал, моментально выхватил меч и нанес довольно чувствительный рубящий удар по бедру девушки. Та от неожиданности вскрикнула, покачнулась от силы удара и изумленно уставилась на свою ногу. На "тонкой тряпке" не было ни малейшего следа, а вместо ожидаемой резкой боли от раны она почувствовала лишь толчок в ногу.

- Поняла теперь, что это за тряпка? Не дергайся. Возможно, она спасет тебе жизнь. - После такой демонстрации принцесса, наконец, успокоилась, и все дальнейшие "издевательства" над собой вытерпела стойко.

Так же тщательно он подобрал им оружие. Себе же в дополнение к мечу, кинжалу и метательным ножам изготовил великолепный лук. Внешне не отличавшийся от обычных, принятых в этой части Сферы, он был сделан из материалов, способных противостоять даже его модифицированным мускулам. Для лука заготовил две сотни абсолютно идентичных стрел, что гарантировало высокую точность стрельбы. Странник опробовал и пристрелял лук и остался доволен результатом: ему удалось за четыреста метров точно попасть в ствол довольно тонкого дерева. При этом стрела, пробив толщу древесины, вышла с другой стороны.

Еще раз оглядев соратников, остался доволен результатами:

- Пожалуй, теперь сгодится. Теперь ужинать и спать. Завтра рано вставать…

Рано утром, высадив экипаж и выбравшись сам, Странник приказал боту погрузиться под поверхность грунта. С улыбкой пронаблюдав изумленную реакцию своих спутников, он начал складывать их общий скарб на приготовленную заранее тележку. Вещей было много, и тащить все это на себе было довольно проблематично. Вскоре они двинулись в путь, и полтора часа спустя благополучно прибыли на судно.

"Лазурный берег" был полностью готов к отплытию. Помощник капитана отметил их в своем списке и коротко заметил:

- Осталось дождаться еще двоих, и будем отходить. Ваша каюта вторая по левому борту.

Разместившись, они вышли на палубу как раз в тот момент, когда отдавали швартовы. Вслед за "Лазурным берегом" от причала отошли еще три судна - "Старый капитан", "Шквал" и "Морская богиня". Вскоре, выстроившись в строй кильватера и подняв паруса, корабли взяли курс на Мохаон. Странник подошел познакомиться к группе нанятых охранников, кучкой стоявших у борта.

- Игант, - коротко представился он.

Представились и остальные. Вояки не произвели на разведчика впечатления. Лишь двое-трое имели более-менее бравый вид. Остальные, скорее, напоминали участников слета ветеранов ну очень давней войны.

- В порту ходят упорные слухи о возможном нападении пиратов, - после знакомства обратился к "коллегам" Странник. - Если это случится, то, скорее всего завтра утром. Вряд ли пираты рискнут на своих фелюгах отходить от берега дальше. Так что советую спать, не раздеваясь, - заявил он им на прощание и отошел, оставив ветеранов в изрядной тревоге.

Перед заходом солнца Странник поднялся на самую верхнюю палубу и внимательно осмотрел водную гладь. Пару раз ему показалось, что в туманной дымке за кормой угадываются очертания каких-то малых корабликов. Впрочем, он не был так уж уверен в этом.

…Ранним утром, едва готовившееся показаться из-за экранов светило начало отодвигать границу тьмы, Странник был уже на ногах и вновь занял свой пост. Несколько минут ожидания, и быстро отступившая тень обозначила в километре от каравана флотилию из нескольких десятков весельных шлюпов, быстро нагонявшую их.

- Тревога! - громовым голосом объявил он, и почти тут же раздались тревожные голоса вахтенных с других судов. Матросы и охранники высыпали на палубу. Дарена и Дулат поднялись наверх к нему.

- Оставайтесь здесь. Я - за луком и стрелами, - бросил он им и поспешил в каюту. Минуту спустя он вновь был на верхней палубе, уже во всеоружии.

Суденышки пиратов быстро приближались, подгоняемые одновременно и парусами, и веслами. Странник прикинул их количество, а также численность людей в каждом. Выходило, что нападавших было никак не меньше пяти сотен.