Сидни Шелдон - Избранные произведения в одном томе [компиляция]

Он улыбнулся ей, и оба мужчины ушли.

Обессилевшая Ноэль опустилась на стул. Она понимала, что выглядела неубедительно, но ее застали врасплох. Она была уверена, что происшествие в бистро уже забыто. Теперь она вспомнила некоторые рассказы о зверствах гестапо, и от ужаса у нее похолодела спина. А вдруг они действительно поймают Каца и тот заговорит, скажет, что они с Ноэль старые друзья, и тогда раскроется ложь об их случайной встрече. Хотя, в сущности, все это не так уж важно. Если только… Ноэль вновь пришла в голову кличка, о которой она подумала в ресторане: Таракан.

Через полчаса Ноэль вышла на сцену. Она постаралась отрешиться от всего и полностью сосредоточиться на исполнении роли. В зале сидела благодарная публика, и каждый раз, когда Ноэль выходила кланяться, ей устраивали бурную овацию. Возвращаясь к себе в артистическую уборную, она все еще слышала аплодисменты. Ноэль открыла дверь. На ее стуле сидел генерал Ганс Шайдер. При виде Ноэль он поднялся и вежливо обратился к ней:

— Мне сообщили, что сегодня вечером мы ужинаем вместе.

Они поужинали в «Ле Фрюи пердю» на берегу Сены в тридцати километрах от Парижа. Туда их отвез в блестящем черном лимузине шофер генерала. Дождь прекратился, и ночь была прохладной и приятной. Во время ужина генерал ни разу не упомянул о дневном инциденте. Поначалу Ноэль собиралась отказаться от поездки с ним, но потом решила, что необходимо выяснить, много ли немцы знают на самом деле и чем это ей грозит.

Когда они закончили есть, генерал Шайдер сказал:

— Сегодня во второй половине дня мне позвонили из гестапо и сообщили, что вы заявили ефрейтору Шульцу о предстоящем ужине со мной сегодня вечером.

Ноэль слушала его, не говоря ни слова. Генерал продолжал:

— Я решил, что вам будет крайне неприятно, если я отвечу «нет», и что мне доставит большое удовольствие сказать «да». — Он улыбнулся: — Вот мы и встретились.

— Все это выеденного яйца не стоит, — запротестовала Ноэль. — Помочь человеку, который украл продукты…

— Бросьте! — резко оборвал ее генерал.

Ноэль удивленно посмотрела на него.

— Не считайте всех немцев дураками. Не делайте подобной ошибки. И не относитесь к гестапо легкомысленно.

— У меня нет с ними ничего общего, генерал, — пояснила Ноэль.

Он поигрывал ножкой своей рюмки.

— Полковник Мюллер подозревает вас в оказании помощи человеку, который ему до зарезу нужен. Если это действительно так, то вас ждут большие неприятности. Полковник Мюллер никогда ничего не забывает и никогда ничего не прощает. С другой стороны, — закончил он свою мысль, тщательно подбирая слова, — если вы больше не увидитесь со своим другом, все это просто забудется. Хотите коньяку?

— Да, — ответила Ноэль.

Он заказал два «Наполеона».

— Вы давно живете с Арманом Готье?

— Уверена, что вы знаете ответ на свой вопрос, — заметила Ноэль.

Генерал Шайдер улыбнулся:

— Да, я действительно знаю ответ. На самом деле я хотел спросить вас, почему вы отказывались пообедать со мной раньше. Из-за Готье?

Ноэль отрицательно покачала головой.

— Понятно, — холодно заметил он.

В его голосе было что-то очень грустное, и это удивило Ноэль.

— В Париже полно женщин, — попыталась она успокоить его. — Вам есть из кого выбрать.

— Вы не знаете меня, — тихо возразил генерал. — Иначе вы не стали бы так говорить. — Он несколько смутился. — В Берлине у меня остались жена и ребенок. Я их очень люблю, но вот уже больше года живу в разлуке с ними и не имею ни малейшего представления, когда увижу их снова.

— Кто заставлял вас ехать в Париж? — безжалостно спросила Ноэль.

— Я вовсе не ищу у вас сочувствия, а только пытаюсь объяснить вам, что я за человек. Я не бегаю за каждой юбкой. Просто когда я увидел вас на сцене, со мной что-то произошло, — продолжал он, — и у меня возникло огромное желание познакомиться с вами. Мне хотелось бы, чтобы мы были добрыми друзьями.

Он говорил спокойно и с большим достоинством.

— Ничего не могу обещать вам, — ответила ему Ноэль.

Он кивнул:

— Я понимаю.

Однако он, конечно, не понял. Ноэль уже решила больше не видеться с ним. Генерал Шайдер тактично перевел разговор на другую тему, и они побеседовали о театре и актерской профессии. Он удивил ее широтой познаний в этой области. У генерала был восприимчивый и глубокий ум. Шайдер рассуждал то об одном, то о другом, во всем находя с Ноэль общие интересы. Он излагал свои мысли весьма искусно, и она не скучала. Генерал изо всех сил старался выведать у Ноэль ее биографию. Сильный, уверенный в себе, в военной форме оливкового цвета, Шайдер имел вид типичного немецкого генерала. Однако в нем чувствовалась какая-то мягкость, выдававшая совершенно иные черты характера. Он скорее напоминал интеллигента-ученого, а не полководца. И все-таки на лице у него красовался огромный шрам.

— Откуда у вас такой шрам? — спросила Ноэль.

Шайдер провел пальцем по рассеченной части лица.

— Много лет назад я участвовал в дуэли. По-немецки мы называем это wildfleisch.

Они заговорили о нацистском мировоззрении.

— Мы вовсе не чудовища, — заявил генерал Шайдер. — У нас нет желания править миром. Однако мы не собираемся мириться с тем наказанием, которое понесли за поражение в войне более двадцати лет назад. Немецкий народ наконец-то сбросил с себя ярмо Версальского договора.

В своей беседе они коснулись и оккупации Парижа немецкими войсками.

— Ваши французские солдаты не виноваты в том, что мы вошли в столицу так легко, — сказал генерал Шайдер. — Основную ответственность за это несет Наполеон III.

— Вы, конечно, шутите, — заметила Ноэль.

— Нет, я говорю совершенно серьезно, — заверил ее Шайдер. — Во времена Наполеона толпа всегда удачно пользовалась путаницей извилистых парижских улиц во время столкновений с солдатами императора. Парижане возводили баррикады и устраивали засады. Решив положить этому конец, Наполеон поручил префекту барону Жоржу Эжену Осману выпрямить улицы и украсить Париж широкими бульварами. Вот по этим-то бульварам и вошли в город наши войска. Боюсь, что история неблагосклонно отнесется к барону Осману.

После ужина, когда они уже возвращались в Париж, Шайдер спросил:

— Вы любите Армана Готье?

Генерал задал этот вопрос как бы между прочим, но Ноэль почувствовала, что ответ для него будет многое значить.

— Нет, — медленно ответила она.

Он с удовлетворением кивнул:

— Я так и думал. Я уверен, что мог бы принести вам счастье.

— Такое же, как вашей жене?

Генерал Шайдер на минуту замер, словно его ударили, а затем выразительно посмотрел на Ноэль.

— Я умею быть настоящим другом, — тихо произнес он. — Будем надеяться, что мы с вами никогда не станем врагами.