Джек Чалкер - Избранные произведения в одном томе [компиляция]

Серьезное дело они, как правило, распознавали с первого же взгляда. Поэтому записанные на пленку переговоры с таинственным челноком были зашифрованы, опечатаны и отправлены непосредственно в Президиум Совета Конфедерации, состоящий из одиннадцати членов. Президиум принимал решения в тех случаях, когда присутствие всех советников оказывалось невозможным или нежелательным.

Уже через четырнадцать часов три члена Президиума прибыли на корабль, чтобы на месте разобраться в сложившейся ситуации. Все они когда-то пытались добраться до Антора Трелига, и судьба Новых Помпеи была им далеко не безразлична. Одна из них, женщина среднего возраста, обладала удивительно величественными манерами.

— Примерно двадцать два года назад, — сказала советница Алаина, — перед тем, как пройти последнее омоложение, я наняла Мавру Чанг, чтобы похитить семейство Зиндеров и обезвредить, хотя бы частично, Антора Трелига. Вестей от нее я так и не получила, но, поскольку Новые Помпеи исчезли вместе с дражайшим Антором, успокоилась. — Она оглядела причудливую группу красавиц и чужеродных созданий. — Теперь я вижу, что она все-таки выполнила свое задание.

На глазах у женщин и аджитара появились слезы, даже бозог задрожал. Только Гискайнд, как всегда, неподвижно висел в пяти сантиметрах от пола.

— Когда я услышала полицейский доклад, — продолжала советница, — я не поверила своим ушам. Но вот вы все передо мною, и даже Никки Зиндер! — Она повернулась к Вистару. — А вы… какой приятный сюрприз, госпожа Тонж. Один из ваших сыновей — наш многоуважаемый Главный советник.

— Дети, — вполголоса пробормотала Вули. — Как хорошо снова увидеть детей.

— А теперь нам надо решить, что делать дальше, — продолжала Алаина. — Мы все многим вам обязаны. Ренар хлопнул себя по лбу.

— Лекарство от губки!

Советники испуганно уставились на него, и он объяснил:

— Оби — то есть компьютер — дал Мавре какую-то формулу, она записала ее в судовой журнал. Алаина кивнула полицейскому:

— Найди и перепиши. — Она выглядела озабоченной, словно видела, как впереди раскрываются новые горизонты. — Если это лекарство себя оправдает, мы сломаем хребет синдикату. Это приведет к далеко идущим последствиям.

— Оно сработает, — заверил ее аджитар. — Так сказала Мавра.

На обычно бесстрастное лицо советницы набежало облако.

— Мавра Чанг. Как печально. Вы уверены, что мы не можем вытащить ее оттуда?

— Наблюдатели сообщили, что на планетоиде отказали почти все системы питания, — вставил полицейский. — Разрушается плазменная защита. Если там кто-то и остался, они давно мертвы.

Алаина кивнула:

— Так я и думала. Но имя Мавры будет жить в нашей памяти. Ее будут чтить наряду с самыми великими деятелями Конфедерации. Мы не забудем ее.

— Мы-то уж точно, — искренне добавил Ренар.

Они находились примерно в половине светового часа от Новых Помпеи. На экранах планетоид выглядел как маленький белый шарик.

— Все считают, что для его уничтожения хватит склада оружия, — отметила Алаина. — Но я этому не верю. По идее надо сделать запрос в Совет, но мы не можем поставить подобную проблему на голосование. Опасно оповещать Вселенную о возможностях Оби. Кто-то обязательно начнет экспериментировать с компьютерами.

На экране показалось четыре корабля — полицейские крейсеры, тянущие за собой на буксирной стреле какие-то огромные глыбы.

— Что это? — изумленно спросила Вули.

— Антиматерия, дорогая, — ответила Алаина. — Вычисли массу объекта, подлежащего уничтожению, возьми такое же точно количество антиматерии, соедини их, и они уничтожат друг друга. У нас ушло целое столетие, чтобы изобрести буксирную стрелу, которая не вступала бы в реакцию с антиматерией. Полицейские корабли опишут траекторию, которая позволит астероидам из антиматерии одновременно соединиться с Новыми Помпеями. Ярчайшая вспышка, и дело сделано.

Они наблюдали, как корабли приблизились к планетоиду, окружили его и выбросили вперед астероиды.

А затем стремительно бросились наутек. В ожидании, пока заряд достигнет цели, Алаина перешла к обсуждению других вопросов.

— Интересно, — задумчиво сказала она, глядя на Ренара, Гискайнда и бозога, — сколько миров и рас прячет от нас Вселенная. Может, еще при нашей жизни человеческая цивилизация повстречается с какой-то другой? Как бы мне хотелось дожить до этого!

— Если бы вы побывали в Мире Колодца, такое желание у вас, может, и не возникло бы, — ответила Вистару.

Советница пожала плечами.

— Я часто думала об этом. Может, подобная встреча принесет только новые проблемы. Вдруг те, другие существа, будут из антимира? — Она рассмеялась, а затем переменила тон. — Вы уже думали о своем будущем?

— Мы — то есть бозог, Гискайнд и я — хотим вернуться в Мир Колодца, — ответил Ренар. — Мы вам уже говорили. В этой части Вселенной нам места нет.

Алаина кивнула, потом повернулась к остальным:

— А как насчет вас, супруги Тонж? Вули улыбнулась:

— У Никки Зиндер так и не было возможности побыть нормальным человеком, прожить настоящую жизнь. И тем более у ее дочери. А что касается остальных, то они могут, гм, научиться быть людьми. Интересно будет посмотреть, как поживают наши дети.

И потом, знаете, мы со Стару действительно любили друг друга. Я рада, что после двадцати двух лет разлуки мы сможем быть вместе.

— Кроме того, мы в долгу перед Маврой, — вступила в разговор Вистару. — Мы обе постоянно думаем: если бы мы только остались подольше, если бы только мы убедились, что все дети Вашуры спасены! Если бы только мы их не покинули. У Мавры была такая ужасная жизнь — может, в наших силах помочь этим женщинам, чтобы они не очутились в канаве. Думаю, этим мы хоть немного загладим вину перед нашей девочкой.

Алаина кивнула:

— Я понимаю вас. Подобная внешность может принести огромное счастье, а может обернуться величайшим проклятием. Я тоже вам помогу. Мы с Маврой заключили контракт и договорились о ее вознаграждении, но оно так и не было выплачено до конца. Надеюсь, вы найдете достойное применение миллиону?

— Миллион? — Вули внезапно рассмеялась. — Вот это да! Мы сможем купить себе планетоид где-нибудь на границе! — Она посмотрела на Вистару. — С ума сойти! Мы прожили целую жизнь среди людей, потом очутились в Мире Колодца, третья жизнь прошла опять здесь, а четвертая — опять в Мире Колодца. И вот мы в очередной раз здесь — интересно, мы что — будем жить вечно? Ведь в Мир Колодца вернуться никогда не поздно.

Вистару рассмеялась.

— Ты права, но не принимай это близко к сердцу. Ты мне больше не муж. Ты теперь — суперженщина.

— Я и родилась женщиной, — напомнила Вули. — Но та жизнь мне не особенно удалась. Может, наконец By Джу пора узнать, что это значит — принадлежать к прекрасному полу.