Джек Чалкер - Избранные произведения в одном томе [компиляция]

Козодой вздохнул:

— Итак, он движется к самому центру преисподней, в страшный Дис, пройдя все круги ада. Сейчас он испытывает ужасную жару или холод от крыльев демона. Этот идиотский сукин сын собирается забить собою глотку дьявола. Никто его не слушал. Никто не знал, что он имеет в виду.

— Он продолжает в том же духе. Он кричит, как сумасшедший. Его окружают со всех сторон! Они ни за что не пропустят к Земле никакой корабль!

Голос Звездного Орла звучал так, что можно было бы подумать, что с ним вот-вот случится короткое замыкание от перенапряжения.

— Он направляется прямо в центр их скопления! Он теряет совершенно все! Его подбили! Еще раз! Еще! Он —..

Наступила мертвая, неестественная тишина.

— Он прошел, — неожиданно спокойно сказал Звездный Орел.

— Он сделал прокол? — спросил Козодой, вопреки всякой логике еще надеясь на что-то.

— Нет. Никто не смог бы уцелеть в том аду, который они обрушили на него. Он просто — ушел. Я заново просмотрел все его действия. Оказывается, в последний момент он сделал небольшую корректировку и на максимальной скорости вошел прямо в скопление Валов. Он уничтожил двоих.

Танцующая в Облаках отложила рисунок.

— Теперь он дома, — мягко сказала она и вновь вернулась к нему.

В главном контрольном отсеке «Грома» собрался совет капитанов — точнее, то, что от него осталось. Слово взял Козодой.

— Так, сколько кораблей у нас в состоянии боевой готовности?

— Двадцать шесть, — ответил Звездный Орел. — Пока Главная Система не пустила в ход свой главный козырь, этого было вполне достаточно для обороны. Но на атаку Ворона никакой реакции со стороны противника не последовало. Затишье продолжается до сих пор, и это кажется весьма подозрительным. А главным их козырем я считаю пятьсот двадцать межпланетных потребителей. На борту у них орудия и торпеды. При этом наше слабое место — защита, которая предназначена главным образом для проколов. В скорости мы им тоже проигрываем. Помните, я вынужден был использовать поле тяготения Юпитера в качестве трамплина, чтобы оторваться от противника? Как только Главная Система заметит усиление активности вокруг этой планеты, она сразу же разгадает все наши дальнейшие планы.

— Основной вопрос — удастся ли нам выиграть.

— Вряд ли. Рейд Ворона причинил Главной Системе значительный ущерб, и по некоторым видам вооружений МСС от нас отстают. Но одних только торпед у них насчитывается сто тридцать, не считая тех, что на околоземной орбите, а управляют ими не меньше двадцати Валов. Давайте реально посмотрим на вещи. Большие корабли противника вооружены лучше, а истребители обладают по меньшей мере двумя серьезными преимуществами: небольшими размерами и высокой скоростью. Засечь их не удастся, пока не узнаем коды. На мониторе компьютера следящей системы истребители невозможно будет отличить от торпед, хотя на самом деле они превосходят их по величине в несколько раз и настолько же быстрее движутся.

— Рекомендации?

— Задействовать все корабли одновременно, — предложила Мария Сантьяго. — Это проще, чем разрабатывать стратегию для каждого в отдельности. Надо действовать так, чтобы у Главной Системы просто не осталось бы времени на обдумывание. Мониторы Звездного Орла показывают корабли лишь на довольно близком расстоянии, и, если понадобится, «Молния» их заберет — конечно, если их капитаны так опытны, как говорят. Даже если Главная Система вычислила «Молнию» и знает ее траекторию, она прежде всего будет следить за большими кораблями. По этой же схеме мы можем вывести на околопланетную орбиту все корабли. Они быстро разовьют достаточную скорость и обогнут Юпитер.

— Но они же не собираются входить в прокол, — заметил Козодой.

— Да, только Главная Система об этом не знает. Ее преимущество в том, что держать оборону приходится в относительно небольшом пространстве. Но есть и безусловное неудобство — нужно постоянно быть начеку, засекать малейшее передвижение с нашей стороны. Мы уже совершили нелогичный, с точки зрения Главной Системы, поступок — пожертвовали кораблем. Причем таким, что потеря дюжины кораблей МСС — недостаточная за него компенсация. Сейчас противник не знает, чего от нас ожидать дальше. Главная Система предвидит, что на нее обрушится 26 кораблей, подобных «Грому», и вынуждена основательно готовиться к отражению такой атаки. Логика ее проста: все двадцать шесть преодолеют поле тяготения Юпитера и в заранее намеченном месте войдут в прокол. Казалось бы, расправиться с ними так же просто, как подцепить рыбу в бочке, но на самом деле мы используем гравитационное поле Юпитера вовсе не для свершения прокола. Корабли продолжат вращение вокруг планеты и, развив максимальную скорость, развернутся веером, а потом уйдут за предел досягаемости Главной Системы. Противник рассредоточит силы, попытается догнать транспорты, но их истребители станут уничтожать вражеские корабли по одному. По-моему, это единственный выход из создавшегося положения.

— Звучит вполне разумно, — промолвил Звездный Орел. — Мы должны вынудить Главную Систему рассредоточить силы и использовать транспорты в качестве приманки. К сожалению, у МСС есть двадцать Валов и десять истребителей на околоземной орбите. Это их резерв, который в любой момент может обрушиться на нас, чтобы не дать нам уйти под прикрытием транспортов. Впрочем, при этом Главной Системе придется оставить без прикрытия орбитальные комплексы, а на это она не пойдет. Возможен еще один вариант: Главная Система попытается атаковать все двадцать шесть кораблей одновременно. Для этого у нее должно быть в пять раз больше истребителей, но мои расчеты показывают, что у противника есть шанс одержать победу таким путем. Правда, вероятность этого не превышает семнадцати процентов. Впрочем, выкладки основаны на довольно зыбких предположениях — ведь до сих пор мне не приходилось принимать участия в подобных боях. Это беспрецедентно.

— Не беспокойся, — ответил Козодой. — То же самое можно сказать и о Главной Системе. Она всего лишь несколько раз оказывалась лицом к лицу с сильным соперником — например, таким, как маккикор. План Марии на первый взгляд кажется трудновыполнимым, но кто из вас в состоянии предложить что-то другое, когда на один наш корабль приходится по пять вражеских истребителей? — Ответом ему было молчание. — Я так и думал. Допустим, Главная Система, используя все свои преимущества, введет в бой Валов и орбитальные комплексы. Мария не учла одного важного обстоятельства: все их корабли и истребители в отличие от наших в полной боевой готовности и гораздо лучше оснащены. Если даже нам повезет в начале, потом все равно придется сражаться с Валами, а к тому времени мы будем уже основательно потрепаны. Мы просто обязаны мобилизовать все, что у нас есть, — и людей, и технику. В том числе «Молнию» — кстати, надо проверить, в каком она состоянии. Звездный Орел, готовы ли к бою истребители?