Джек Чалкер - Избранные произведения в одном томе [компиляция]

Чи взглянула вниз, на обугленные тела и бесчисленные останки предыдущих визитеров, скопившиеся у края.

— Похоже, он прав, сэр, — сказала она. Варфен рассеянно кивнул.

— Но какова же тогда комбинация? — пробормотал он.

— Она очень проста, — отозвался Савафунг. — Мне с трудом верится, что символы на кольцах являются всего лишь украшением. Нет, генерал, именно они — ключ к комбинации. Козодой просто неправильно угадал. Это не «пять-четыре-три-два-один», а наоборот. Возрастающая последовательность. Мы искали ее в древних исторических записях, как вы помните. Песня поется в обратной последовательности, но сама прогрессия — возрастающая. Мы должны быть признательны Чену. Он сгорел, допустив ошибку, — а мы воспользуемся его опытом. Варфен вздохнул:

— В этом есть смысл. Но скажи мне, Чи, начистоту — неужели тебе действительно хочется рисковать жизнью, даже при условии, что на этот раз мы угадали правильно?

Чи нервно пошевелила усами и наконец сказала:

— У нас нет выбора, генерал. Я уже дважды проваливалась, и доказательство тому — присутствие здесь этого наемника. Второй раз я провалилась, исполняя собственные же приказы на Алитити. Я указала им путь к последнему кольцу. Признаю, что не обладаю достаточным количеством информации, но тем не менее факт остается фактом: поднявшись сюда, мы обнаружили, что вынуждены действовать под угрозой неизбежной смерти. У нас нет выбора, мой генерал. Мы умрем в любом случае, кроме одного: если правильно вставим кольца.

Варфен кивнул:

— Давайте поскорее свяжем ремни. Я нахожу это место дурно действующим на нервы и способствующим депрессии. Давайте действовать — пока нас не настигла смерть.

Им потребовалось больше четырех часов, чтобы собрать конструкцию. Четверым пленникам оставалось лишь сидеть и наблюдать. Солнце уже перевалило за полдень, но на вершине горы странное крутящееся облако создавало постоянную тень.

Впрочем, пираты не теряли времени даром. Бутар удалось ослабить веревки настолько, что она могла освободиться в любой момент. Козодой поймал ее взгляд и отрицательно покачал головой. Бутар удивилась и состроила вопросительную гримасу.

Но дело было не в том, что он не хотел, чтобы Бутар Киломен освободилась и они перестреляли этих подонков. Он понимал, что с профессиональными военными не так-то легко справиться. Совершенно очевидно, что, когда Бут начнет развязывать остальных, кто-нибудь из противников заметит это, и тогда пиши пропало.

Поразмыслив, Козодой сам начал очень медленно подбираться к Киломен, стараясь не привлекать излишнего внимания к своим перемещениям. Наконец он подобрался к Бутар достаточно близко, чтобы она смогла услышать его негромкий шепот.

— Сейчас нет никаких шансов, — объяснил он ей. — Но как только последний из них окажется внизу, быстро начинай действовать. Если нам повезет, мы сможем настигнуть их там, прежде чем они успеют собрать и ввести кольца.

Она кивнула и расслабила мышцы.

Тем временем команда Чи уже спустила офицера с Юпитера вниз, потом проделала то же самое с Савафунгом. В принципе он мог бы и сам сползти по веревке, но было решено, что раз механизм уже собран, чего бы им не воспользоваться. Зеленокожий без всяких усилий соскользнул вниз, а потом настала очередь Варфена. Наконец осталась одна Чи. Она остановилась у края и повернулась к пленникам:

— Мы вернемся за вами, если сможем. Если нет, через какое-то время вы освободитесь и сами. Но предупреждаю: не вздумайте спускаться за нами.

Когда она скрылась из глаз, Бутар сделала несколько заключительных поворотов и оказалась на свободе. Она подошла к Козодою и мгновенно перегрызла связывающие его веревки. Козодой быстрыми движениями восстановил кровообращение и принялся развязывать ноги. Бутар тем временем освободила Марию, Хань и Чо Дай. Джанипурианка выглядела очень плохо и была на грани обморока.

— Теперь, когда мы убрали всю падаль с нашего пути, пора наконец приступить к делу, — донесся из кратера голос Варфена. Звучащая в нем решимость была рождена не уверенностью в собственных знаниях и не безрассудной храбростью, а смирением перед судьбой. — Если символы имеют хоть какой-то смысл, то это должен быть простой счет от одного до пяти. Идите к панелям!

Козодой спешил, как мог, чувствуя, как уходит время. Мария подползла к нему.

— Мое копье осталось здесь. Я легко могу перебить их всех.

— Я верю, но у них есть оружие, которое, правда, может и не сработать. И все же пока только наблюдай за ними!

— Один! — крикнул Савафунг.

— Два! — крикнул офицер с Юпитера.

— Три! — крикнул зеленокожий.

— Четыре! — крикнула Чи.

«Слишком поздно! — в отчаянии подумал Козодой. — Единственный вариант — захватить их сразу после перезапуска».

Мария была уже на краю кратера, когда генерал Варфен приказал:

— Ввести пятое кольцо!

Мария медленно начала поднимать копье, но замерла, так и не метнув его.

Вновь раздался электронный вой, ужасные крики — и запах…

Мария со вздохом опустила копье.

— Похоже, и у них ничего не вышло, — прокомментировала она. — Боюсь, мы в долгу перед теми, кто нас связал, ибо сейчас мы куда в более выгодном положении, чем они. По крайней мере живы и нам никто не мешает.

Потрясенный Козодой молча смотрел на еще дымящиеся тела, распростертые перед пятью терминалами. Он не знал, радоваться ему или печалиться. И обугленные тела были тут ни при чем — погибшие получили по заслугам. Но теперь наступил их черед рисковать жизнью. Две очевидные логические последовательности оказались неверны. А он-то считал их единственно возможными!

Козодой посмотрел на одно из каменных лиц Аарона Менцельбаума. «Ты, подонок. Какая же подлая мысль посетила тебя, когда ты реализовывал эту идею?»

— Козодой! Мария! Идите сюда! — позвала Бутар Киломен.

Они подошли к ней, Бутар стояла рядом с Чо Дай.

— Она не выживет без квалифицированной врачебной помощи, — сказала чанчукианка, — и мы даже не сможем спустить ее вниз.

На мгновение Козодой забыл о кольцах. Но Хань не забывала о них ни на минуту.

— Это значит, — резюмировала она, — что теперь мы в том же положении, в котором был Чен. Нас стало на одного меньше.

Чо Дай очнулась, открыла глаза и застонала, но усилием воли не позволила себе потерять сознание.

— Те, другие… им удалось… им удалось воспользоваться нашей комбинацией?

— Нет, — мягко ответил Козодой. — Нет, им не удалось. Они пробовали и ошиблись. То есть ошибся я. Я не правильно вычислил комбинацию.

— Я… Я ранена, но мой рассудок ясен, — с усилием произнесла она. — Подскажи мне ключ к разгадке. Что привело тебя к той комбинации, которую ты считал правильной?