Джек Чалкер - Избранные произведения в одном томе [компиляция]

— Слышите вы? — сердито фыркнул Броудер. — Она образованная!

— А я все равно держу пари, что славный представитель комм-мира не умеет даже читать! — послышался голос откуда-то сзади.

— Не обращайте внимания, — повторил Броудер, махнув одним из своих щупалец. — На самом деле мы дружная группа. Я был… Что случилось? — внезапно спросил он Вардию.

— Мне дурно, — прошептала она. Земля и толпа поплыли у неё перед глазами. Она качнулась и попыталась опереться на Броудера.

— Это бывает, — успокаивающе заметил Броудер. — Мне надо было подумать об этом раньше. Пойдёмте, я помогу вам спуститься к реке.

Он свёл девушку вниз, к стремительно несущемуся потоку, который странным образом подействовал на неё успокаивающе, и велел ей войти в воду.

— Просто постойте здесь несколько минут, — сказал чиллианин. — Вернётесь, когда почувствуете себя лучше.

Она автоматически отметила, как из небольших полостей в её ногах появились странные завитки, похожие на усики вьющихся растений, и стали зарываться в речное дно на мелководье. Она хлебнула холодной воды в том месте, где находились усики, и почувствовала, что головокружение и слабость прошли.

Обернувшись к берегу, она обнаружила, что пятнадцать иди двадцать светло-зелёных бесполых созданий с болтающимися на головах листьями выстроились в ряд и таращатся на неё своими круглыми жёлтыми глазами. Она немедленно втянула обратно свои усики и решительно вышла из воды.

— Ну как, теперь всё в порядке? — спросил Броудер. — Мы поступили глупо: разумеется, в вашем организме не хватало воды. В Чилле уже многие годы не было Пришельцев, на нашей памяти вы — первый. Так что, пожалуйста, если ощутите хоть малейшее неудобство или слабость, дайте нам знать. Это будет совершенно естественно.

Его слова звучали абсолютно искренне, и это подбодрило Вардию больше, чем холодная вода. Похоже, она находится среди друзей.

— Может быть, теперь вы ответите на несколько моих вопросов? — спросила она.

— Давайте, — ответил Броудер.

— Хорошо. То, что я спрошу, может показаться вам страшной глупостью, но для меня все это очень важно, — начала она — Прежде всего кто я? Вернее, кто мы?

— Я — Грингер, — произнёс другой чиллианин. — Вероятно, я лучше отвечу на ваш вопрос. Вы — чиллианин. Страна наша именуется Чилл, и, хотя вам это ничего не говорит, у вас по крайней мере есть этикетка.

— Что означает это название? — спросила она. Грингер продемонстрировал чиллианский эквивалент пожатия плечами.

— В сущности, ничего. В наши дни большинство названий ничего не означают. Во всяком случае, — продолжал он, — в этих краях мы — явление необычное, так как представляем собой скорее растения, чем какой-либо вид животных. В Мире Колодца существуют и другие мыслящие растения — одиннадцать видов на Юге и девять на Севере, хотя я не уверен, что северяне — настоящие растения. В общем, так или иначе мы составляем здесь явное меньшинство. Но существует огромное преимущество в том, чтобы жить в растительном царстве.

— Например? — спросила Вардия, злясь на себя за то, что ей все это очень нравится.

— Мы не зависим ни от какой пищи. Наши тела получают её, поглощая солнечный свет, как это делает большинство растений. Достаточно несколько часов в день впитывать излучение настоящего или искусственного солнца, и вы никогда не почувствуете голод. Вам нужны некоторые минералы, содержащиеся в почве, но их потребляет большинство обитателей Мира Колодца, так что имеется куча мест, где вы спокойно можете жить. Единственное, что вам действительно необходимо, — это вода, однако потребность в ней вполне достаточно удовлетворять раз в несколько дней. Тело само скажет вам — когда, как это только что с вами произошло. Если вы наладите регулярный режим питья, у вас никогда не будет головокружения и слабости и вам не придётся рисковать здоровьем из-за нехватки воды. Здесь нет понятия пола и нет примитивных импульсов, которые создают у животных такую невротическую путаницу.

— Вещи такого рода сведены к минимуму и на моей родной планете, — заметила Вардия. — Из ваших слов я могу заключить, что ваши принципы очень близки к моим собственным социальным концепциям. Но если у вас нет понятия пола, то, значит, вы размножаетесь искусственным путём?

Слушатели залились смехом.

— Нет, — ответил Грингер, — все расы в Мире Колодца представляют собой автономные биологические сообщества, которые могут выжить самостоятельно в определённых экологических условиях. Мы размножаемся медленно, так как принадлежим к числу старейших рас, населяющих эту планету. Когда возникает потребность в увеличении популяции, мы сами на длительный период вкореняемся в почву и производим себе подобных путём деления клеток. Это намного практичнее любого другого способа. Всё, что у нас есть, просто дублируется клетка за клеткой, и плод получается точной копией своего родителя, он даже сохраняет его память и индивидуальность. Таким образом, мы все здесь живём вечно, ибо плоды столь идентичны, что не всегда можно определить, кто есть кто.

Вардия оглянулась, рассматривая толпу.

— А нет ли среди вас таких двойников? — спросила она.

— Нет, — ответил Грингер. — Мы склонны держаться друг от друга подальше — до тех пор, пока годы и жизненный опыт не изменят нас. Мы живём небольшими группами, такими, как эта; у нас многообразные занятия и интересы, что обеспечивает нам широкий круг общения и спасает от скуки.

— В чём же заключаются ваши занятия? — спросила Вардия. — Я имею в виду, что большинство э… животных цивилизаций заняты производством пищи, промышленной продукции, строительством и содержанием жилищ, обучением молодёжи. Вы же, судя по вашим словам, ни в чём подобном не нуждаетесь.

— Верно, — ответил Броудер. — Освободившись от свойственной животным потребности в пище, одежде, крове и сексе, мы посвятили себя таким занятиям, которым остальные расы из-за приоритета перечисленных мною потребностей вынуждены уделять лишь малую часть времени.

Вардия была озадачена ещё больше, чем раньше.

— О каком роде деятельности вы говорите? — спросила она.

— Мы думаем.

— Броудер имеет в виду, — вмешался Грингер, заметив её непонимающий взгляд, — что мы занимаемся исследованиями почти во всех областях знаний. Можете считать нас гигантским университетом. Мы собираем данные, классифицируем их, занимаемся решением определённых проблем — как практических, так и теоретических, — и что-то добавляем к огромному массиву науки. Если вы сходите с проторённого пути и избираете новое направление, вы можете отправиться в Центр, где работают те, кому необходимо лабораторное или техническое оборудование, и где те, кто трудится в смежных областях, встречаются для обсуждения своих открытий и проблем.