Джек Чалкер - Избранные произведения в одном томе [компиляция]

От всех троих несло потом и дерьмом; и у Сразила проскользнула неприятная мысль: а вдруг у мурни хорошее обоняние? Три дня они купаются в собственном соку, и капитан не сомневался, что, если бы ветер дул в его сторону, он без труда учуял бы свою группу на расстоянии пяти километров.

Кузен Ушан уже стоял наготове, ожидая, когда солнце окончательно зайдёт за горизонт. Бразил тихо подошёл к нему.

— Как дела. Ушан? — спросил он у ночного создания.

— Плоховато, — ответила летучая мышь. — Встречный ветер, а равнина слишком велика. Я буду вынужден хотя бы один раз приземлиться. Мне это не нравится.

Бразил кивнул.

— Что поделаешь, мы затеяли рискованную игру, — сказал он. — Кстати, постарайтесь пролететь достаточно низко, чтобы сорвать для меня пучок сухой травы.

— Что-то задумали? — поинтересовался Ушан.

— Возможно, — загадочно ответил Бразил. — Если повезёт и если нам не придётся удирать к границе.

— Сделаю всё, что смогу, — сухо заметил Ушан. — Вы же понимаете, что эту компанию необходимо смести одним ударом. Иначе нам негде будет спрятаться.

Бразил бросил на него странный взгляд.

— Тёмная вы личность, Ушан. Никак не могу в вас разобраться, — сказал он.

— А что во мне разбираться? — отозвался Ушан. — Моя жизнь тоже под угрозой.

— А почему бы вам просто не улететь? — спросил Бразил. — Перемахнуть через весь Мурител за один раз вам не удастся, но вы легко найдёте себе несколько мест для отдыха. Почему вы остаётесь с нами?

Ушан растянул рот в крысиную улыбку, обнажив три ряда маленьких острых зубов.

— Честно говоря, я уже не раз подумал о том, чтобы удрать, особенно в последние несколько дней, — сказал он. — Это чертовски соблазнительно — тем более сейчас, — но я не могу этого сделать.

— Почему? — с недоумением спросил Бразил. Летучая мышь на минуту задумалась.

— Ну, скажем так. Однажды я был вынужден помочь некоему человеку, хотя знал, что это закончится очень плохо. Так вот, я не хочу, чтобы на моей совести была гибель хотя бы ещё одного человека.

— У каждого из нас свой крест, — понимающе кивнул Бразил.

— Но сейчас это уже не просто вопрос совести, Бразил, — серьёзно продолжал кузен Ушан. — Многие, подобно мне, жаждут власти, богатства, славы — того, к чему следует стремиться. Ради этого они лгут, обманывают, грабят, пытают и даже убивают. Я достойный представитель этой милой компании, Бразил, но факт, что я не бросаю вас в критический момент, возвышает меня над остальными. По крайней мере мне приятно так думать.

Когда на западе погасли последние лучи солнца, кузен Ушан канул во мрак.

Через несколько секунд к Бразилу бочком подошла Вучжу.

— Что за странное существо! — удивлённо сказала она.

Бразил невесело усмехнулся.

— Вы имеете в виду Ушана? Он только что объяснил мне, что оценивает свою помощь гораздо выше, чем я предполагал. Это самая личная проблема из всех, с которыми мы столкнулись за эти дни. Но называть его «странным» некорректно. «Необычный» — гораздо ближе, может быть, даже «необыкновенный». Судя по его словам, он — хороший друг, но очень злобный враг и, вполне возможно, одно из самых опасных созданий, которых я когда-либо встречал на этой планете.

Вучжу не поняла, что он имеет в виду, да и не старалась понять. Её волновало нечто куда более важное.

— Мы погибнем, Натан? — спросила она тихо.

— Надеюсь, что нет, — небрежно ответил капитан, желая поднять ей настроение. — Если нам повезёт.

— Скажите правду, Натан! — настаивала она; — Каковы наши шансы?

— Очень невелики, — ответил он честно. — Но я побывал и не в таких переделках. И я выжил, Вучжу. Я…

Внезапно он замолчал и отвернулся в сторону. Вучжу все поняла, и на её глазах выступили слёзы.

— Но своих спутников вам спасти не удавалось, — закончила она. — Ведь так? Это — ваш крест. Сколько же раз вы оставались в живых один?

Целую минуту Бразил молча смотрел во мрак. Затем произнёс, не оборачиваясь:

— Я боюсь сбиться со счёта, Вучжу.

Кузен Ушан вернулся через час с небольшим. Когда он приземлился, Бразил задал ему единственный, но такой важный вопрос:

— Ну как?

— Пять километров, хоть так, хоть эдак, — невозмутимо ответил Ушан. — Причём вначале вам придётся спуститься по пологому склону в долину реки с вязкими берегами. Река мелкая, течение почти не ощущается.

Бразил явно обрадовался новостям, особенно когда узнал о скорости течения и о мелководье.

— Мы можем двигаться более или менее прямо? — спросил он. Ушан кивнул.

— В долине я укажу вам нужное направление и побуду с вами до тех пор, пока вы не окажетесь на верном пути.

— Отлично! — с энтузиазмом воскликнул Бразил. — А что с антилопами?

— Их там десятки тысяч, — ответил Ушан. — Огромные стада, но поблизости — никого.

— Превосходно! — ещё больше обрадовался Бразил. — А теперь главный вопрос: вы захватили для меня немного сухой травы?

Кузен Ушан бросил к ногам Бразила пучок соломы. Капитан поднял его, внимательно осмотрел, пощупал, даже пожевал. Травинки оказались хрупкими и слегка потрескивали, когда он их перегибал.

— Интересно, зачем вы это делаете? — спросил Ушан.

Бразил достал из рюкзака горстку маленьких палочек.

— Спички, — объяснил он. — Но неужели вы оба ничего не заметили на равнине?

Ушан и Вучжу озадаченно уставились на него.

— Ничего, кроме антилоп, мурни и травы, — пробормотала Вучжу.

— Нет, нет! — воскликнул Бразил, покачав головой. — Посмотрите в темноту! Скажите, что вы там видите?

— Темноту и вижу, — обиженно надулась Вучжу.

— Ничего, кроме спящих антилоп, мурни и травы, — сказал Ушан.

— Совершенно верно! — возбуждённо заявил Бразил. — Но то, чего вы не видите, было повсюду, во всех лагерях мурни, мимо которых мы проходили.

Они все ещё ничего не понимали, и после паузы он продолжал:

— Скажите, зачем мурни жгут лагерные костры? Ведь пищу они едят сырой и даже пожирают добычу живьём. Чтобы защищаться от холода! И, конечно, от рыщущих в темноте собачьих стай. Они регулярно зажигают костры по ночам. Но здесь, на этой равнине, костров нет! Ни огонька, ни даже искорки! И широкое русло мелководной реки со слабым течением. Понимаете, что это значит?

— Мне кажется, я понимаю, — неуверенно ответила Вучжу. — Сейчас сезон засухи. Боязнь пожара пересиливает у мурни страх перед собаками и желание погреться.

— Долина — словно коробка с сухим трутом, — заметил Бразил. — Если эти твари боятся зажигать огонь, значит, сейчас так сухо, что пожар может вызвать всё, что угодно. Если ветер подует в нужную сторону, мы так их поджарим, что они и думать о нас забудут.

— Похоже, ветер дует так, как вам надо, — спокойно сказал Ушан.