Джек Чалкер - Избранные произведения в одном томе [компиляция]

Единственный неприятный случай произошёл в тот день, когда пляж оборвался на несколько километров и Хаину пришлось тратить около часа на переход в один конец.

Вначале Хаин отправился со слелкронианином и снаряжением, оставив Провидца с Опорой и Скандера на пляже.

Скандер жевал какую-то сушёную рыбу, явно не интересуясь ни скоростью, ни сложностью переправы. Убедившись, что Хаин, ползущий по скалистому обрыву, исчез из виду и ничего не слышит, он взглянул на Опору. Отличить у этого создания перед от зада было трудно, даже если бы Скандер твёрдо знал, что у северянина они имеются.

Медленно, почти незаметно, Скандер начал сползать в море.

Когда до воды оставалось меньше пяти метров, Опора заметил это и молниеносно бросился к профессору.

— Остановитесь! — крикнул он. — Или мы сами вас остановим!

Скандер заколебался, но продолжал ползти к столь соблазнительным волнам.

Ярко мерцающие огоньки Провидца заблистали с особой силой, из сверкающего шара вылетела молния и с треском вонзилась в песок перед самым носом русалки. Скандер вздрогнул, но не остановился.

Вторая молния поразила Скандера в спину. Он вскрикнул, застыл у самой воды, пустые глаза уставились в небо, и лишь вздымавшаяся грудь свидетельствовала о том, что он жив.

Опора остановился у неподвижного тела.

— Мне было интересно узнать, как долго ваш разум сможет находиться под этим дурацким гипнозом, — произнёс он присущим ему спокойным, монотонным голосом. — Но вы забыли урок, который преподал вам слелкронианин. Не волнуйтесь — вскоре вы сможете двигаться. Впрочем, будь напряжение чуть повыше, ваше сердце остановилось бы навсегда. Единственная причина, по которой вам оставили жизнь, состоит в том, что вы нам нужны. То же самое относится к остальным: Хаин необходим для переноски грузов, слелкронианин — потому, что его могущество может пригодиться в трудную минуту. Скоро вы придёте в себя. Но помните! Если захотите удрать, вы станете мне не нужны. Если мы будем поставлены перед выбором — лишиться вас или убить, то, вероятнее всего, вы умрёте. Теперь вы можете двигаться, но делайте это разумно. Ну как, не станем рассказывать об этом эпизоде нашим спутникам?

Когда к Скандеру вернулась способность двигаться, он сдался. Опора продолжал контролировать все его действия, и Скандер не сомневался, что угодил в капкан.

Хаин вернулся через два часа и после короткого отдыха был в состоянии забрать их обоих.

— Мы уже почти дошли, — сообщил им аккафианин. — Вы увидите этот проклятый гекс, когда мы завернём за скалу. Он выглядит как часть самого ада.

Хаин оказался прав. Когда береговая линия повернула на северо-запад, перед ними открылся Глмон; последняя гора Эк'ла немного вдавалась в его территорию. Это был край гонимых ветром песков и песчаных дюн, простиравшихся во всех направлениях и спускавшихся прямо к океану. Нигде не было никаких признаков воды и растительности, ничто не прерывало однообразия оранжевых и пурпурных песков, носившихся в нескончаемом вихре.

— Вы и в самом деле настолько безумны, что намереваетесь отправиться туда добровольно? — медленно произнёс Хаин, обращаясь скорее к самому себе, чем к остальным.

— Там вообще нет воды, — вздохнул Скандер.

— И нет почвы. Ничего, кроме песка, — печально добавил слелкронианин.

— Первое поистине приятное место, которое мы видим на Юге, — сообщил им Опора.

Скандер немедленно повернулся в его сторону.

— Как нам следует двигаться дальше, о вождь? — спросил он с сарказмом.

— Придерживаясь берега, — небрежно ответил северянин. — Хаин по-прежнему сможет ловить рыбу. Слелкронианину придётся обойтись без витаминов день или два, но зато он получит вдоволь солнца. Запаситесь водой в ручье, что течёт вон там, сзади, — посоветовал Опора живому растению.

Когда слелкронианин послушался совета, Скандер спросил:

— А как вы, Опора? Или вы вообще не едите?

— Разумеется, едим, — ответил тот. — Кремний. Что вам ещё угодно знать?

Через несколько минут они пересекли границу и сразу попали в знойное лето; несущийся вихрем песок проникал в рот, ноздри, уши, засыпал глаза.

Горы Эк'ла были ещё видны, когда им пришлось сделать остановку. Скандер рухнул на горячий песок и в изнеможении покачал головой.

— Что за создания могут существовать в этом аду? — пробормотал он в раздумье. аду?

Словно в ответ из песка вынырнула маленькая головка. И через мгновение перед удивлёнными путешественниками вырос двуногий зелёный динозавр в метр высотой, с плоской головой, короткими, похожими на обрубки руками, оканчивающимися крошечными, почти человеческими пальчиками.

На нём были жилет цвета ржавчины и такая же куртка. Подойдя поближе, динозавр обвёл их выпуклыми глазами и внезапно, опершись на свой хвост, принял вольную позу.

— Эй, приятели, — бросил он небрежно, причём голос, казалось, исходил из глубины его глотки. — Вы — хорошие или плохие парни?

— Возвращение вам облика, который именуется человеческим, имеет определённые недостатки, — пожаловался оставшийся огромным оленем Натан Бразил, когда они двинулись в путь. Тюки теперь тащил он один, так как никто другой даже не мог поднять столь тяжёлый груз.

— Судя по вашему тону, проблемы возникли у вас, — ответила By Чжули. — Хотя именно мы совершенно голые, и ничто из одежды, которая лежит в тюках, нам не подходит.

— Не говоря уже о голоде, боли и холоде, — вмешалась в разговор Вардия. — Я уже забыла эти ощущения, и они мне совершенно не нравятся. В облике чиллианина я была счастлива.

— Но как это получилось? — спросила Вучжу. — Как могли вещи, созданные марковианским мозгом, оказаться такими недоделанными?

— Почему бы вам не спросить об этом у Варнетта? — огрызнулся Бразил. — Ведь именно он заварил всю кашу.

— До чего же вы все мелочные! — мрачно откликнулся Варнетт. — И вопите о разных глупостях. Я мог летать и узнал, что такое секс. А теперь я снова в этом недоразвитом теле.

— Вовсе не в недоразвитом, — возразил Бразил. — Ваше развитие задерживали химические препараты, но теперь они удалены из вашего организма. Точно так же, как губка у Вучжу. Вы будете созревать нормально пару лет, в соответствии с вашими генами и рационом питания. И, насколько я помню, у вас будет весьма привлекательная внешность, поскольку вы происходите от Иэна Варнетта. Он был редкий бабник — особенно ему нравились женщины-математики.

— Вы знали Иэна Варнетта? — удивился мальчик. — Но ведь с тех пор, как он умер, прошло почти шесть столетий.

— Знал, — задумчиво произнёс Натан Бразил. — Он заразился во время великого эксперимента на Мавришну. Это была напрасная потеря, Варнетт, — я читал показания, которые вы дали в Зоне.