Джек Чалкер - Избранные произведения в одном томе [компиляция]

— Что случилось? — поинтересовался он.

— Нас захватило поле действия излучателя и утащило вместе с остальными, — объяснила Мавра уверенным голосом, который абсолютно не соответствовал степени ее внутренней убежденности. Она снова бросила взгляд на приборы и включила аппаратуру случайного поиска. Висевший прямо перед ней экран замерцал, но остался пустым. В конце концов ей пришлось отключить эту чертову штуку.

— Ну что ж, значит, он прорвался, — заключила она.

Ренар удивленно поднял брови.

— Что вы имеете в виду?

— Я только что воспользовалась навигационным локатором звездного неба. В его памяти хранятся все известные звездные структуры, снятые под всевозможными углами. Там миллиарды комбинаций. Так нот, локатор понятия не имеет, где мы находимся, И у него нет никаких мыслей на этот счет.

Охранник позавидовал спокойствию, с которым она все это говорила.

— Что же нам теперь делать? — с тревогой спросил он.

Мавра щелкнула несколькими тумблерами и потянула за длинную рукоятку справа от себя. Гул и вибрация корабельных двигателей уменьшились.

— Прежде всего посмотрим, на что похожи окрестности, а затем решим, куда направиться.

Она нажала какие-то кнопки на панели управления, главный экран опять замерцал, и на нем высветилась панорама звездного неба. Это были настоящие звезды — примем их было так много, и они располагались так близко друг к другу, что небесный свод, казалось, кипел. Тут и там плавали гигантские облака межзвездного газа, пылавшие малиновым и желтым огнями, а также загадочные объекты таких форм и очертаний, каких ни Мавра, ни Ренар никогда не видели даже на фотографиях астрономических тел.

— Мы находимся в какой-то незнакомой галактике, — сухо сказала Мавра, сбавляя скорость и разворачивая корабль. — И не исключено, что нам все еще угрожает опасность. Надо осмотреться.

Гигантские газовые облака и странные формы окружали их со всех сторон. Маленькая зеленая координатная сетка в левом углу экрана была почти пуста — в пределах сферы радиусом не меньше светового года ничего не было видно. И вдруг в самой ее середине появилось несколько точек.

— Смотрите, это же роботы-охранники Трели-га, — с усмешкой заметила Мавра. — Все остальное превратилось в обломки. Кажется, сюда переместилась часть нашей галактики. Большая точка, вон там, рядом с точкой поменьше, — это Новые Помпеи и то, что они хотели сделать целью.

Ренар кивнул:

— А что это за огромный объект справа от них?

— Какая-то планета. По-видимому, единственная планета во всей системе.

— Они движутся, — взволнованным шепотом произнес Ренар. — Новые Помпеи движутся. Мавра изучила показания приборов.

— Точно. Астероид находится на круговой орбите, он превратился в спутник этой планеты. Давайте-ка посмотрим на нее поближе.

Она еще раз нажала на несколько кнопок, и на экране появился главный объект.

— Небольшая, — заметила Мавра. — Впрочем, я бы сказала, средних размеров. Длина экватора — приблизительно сорок тысяч километров. Гм… Это интересно!

— Что именно? — испуганно уставившись на экран, спросил Ренар.

— Ее диаметр на экваторе и между полюсами один и тот же, — пробормотала она в растерянности. — Эта чертова штука представляет собой идеальный шар, без малейших отклонений!

— Я думал, что большинство планет абсолютно круглые, — немного смущенно сказал охранник. Мавра покачала головой:

— Нет, они никогда не бывают круглыми. В результате вращения и всякого рода изменений планеты деформируются: принимают приплюснутую или грушевидную форму или с ними происходит миллион других вещей. Примерно круглые, да, но эта штука идеально круглая, словно кто-то, — на секунду она замолчала, а когда снова заговорила, в ее голосе прозвучал благоговейный страх, — словно кто-то вылепил ее.

И прежде чем Ренар сумел ответить, она повернула корабль к необычной планете.

— Мы летим туда? — спросил охранник. Мавра кивнула.

— Если выжили мы, то выжили и обитатели Новых Помпеи, — объяснила она. — Это означает, что разъяренный, может быть, даже жаждущий крови Антор Трелиг, а вместе с ним куча до безумия напуганных людей тоже прибыли сюда. Если власть по-прежнему находится в его руках, нам троим лучше взорвать свой корабль, чем приземляться. Если же нет, мы попадем в человеческий ад.

Неожиданно глаза Ренара остекленели, но Мавра, занятая управлением корабля и напряженно следящая за изображением на экране, ничего не заметила. Вскоре увеличители сделали планету видимой, а зеленая сетка сообщила, что в данный момент Новые Помпеи находятся по другую сторону объекта.

— Перпендикулярная ось! — заметила Мавра. — Это искусственное небесное тело!

Она повернулась к Ренару, и ее возбуждение сменилось беспокойством.

— Что случилось?

Охранник облизал губы, но его взгляд оставался пустым.

— Губка, — глухо сказал он. — Ее каждую неделю ровно в восемнадцать часов доставляет патрульный корабль. До ваших запасов мы так и не добрались… — Он поднял глаза, и Мавра увидела в них ужас. — Значит, губки у нас нет. Ее вообще нет. Не только для меня, но и для них.

Внезапно до нее дошло, что происходит в его голове. Наверное, то же самое чувствовала и Никки. Привязанная к креслу, девушка так и сидела в соседней комнате, а оба спасителя почти забыли о ней.

Мавра вздохнула. Извиняться — глупо, а ее жалость слишком очевидна, чтобы нуждаться в словах.

— В таком случае, — сказала она наконец, — наша единственная надежда состоит в том, что на этой планете живут какие-то существа, у которых имеется хорошая химическая лаборатория.

Ренар выдавил из себя улыбку.

— Чудесная идея, но к тому времени, когда мы войдем с этими существами в контакт, поймем, как с ними объясняться, изложим суть проблемы и уговорим изготовить нужную дозу, у вас на руках останется парочка голых обезьян.

Мавра пожала плечами.

— Другого выхода я не вижу. — Но в этот момент к ней неожиданно пришла довольно интересная мысль. — А что, если нечто подобное ощущают жители Новых Помпеи? Что они сделают, когда вовремя не получат губку?

— Вероятно, то же самое, что сделал бы я, — ответил Ренар после короткого раздумья. — Разыщут Трелига и получат колоссальное удовольствие, подвергая его пыткам, покуда он не подохнет.

— Компьютер! — возбужденно воскликнула Мавра. — Он может вылечить эту болезнь! Если бы мы сумели каким-то образом вступить с ним в контакт… — Она начала лихорадочно обшаривать полосы радиочастот комм-миров, выстукивая их позывные. Если Оби услышит, он поймет; в его памяти хранится воспоминание о ней.

Радио трещало и хрипело. Несколько раз Мавр;! слышала какие-то голоса, но они либо говорили на непонятных языках, либо звучали настолько странно, что вызывали дрожь.