Джек Чалкер - Избранные произведения в одном томе [компиляция]

Ортега, занятый своими мыслями, рассеянно кивнул.

— Все совпадает. Но как, черт возьми, сюда попала планета?

— Сверкающий диск был нацелен прямо на Экваториальный барьер. Поэтому либо эту штуку притянул сюда Колодец, либо она сама случайно провалилась в него; во всяком случае, так утверждают наши ученые.

Ортега опять чертыхнулся. Тот, кто баловался с Колодцем, баловался с природой реальности. «Руки бы оторвать этим умникам», — раздраженно подумал он и почувствовал, что из нескольких имеющихся у него желудков два точно заработали язву.

— Я думаю, они не знают, куда попали, — сказал шестирукий змий. — Наверное, они увидели Колодец, решили выяснить, что это такое, спустились слишком низко над нетехнологическим гексом, и у них отказал двигатель.

Внезапно его словно осенило. «Девять секций! Конечно!» Он начал громко ругаться вслух, но из интеркома послышался недовольный голос гигантского паука:

— Что случилось? Я не улавливаю смысла.

— Ничего, — смущенно пробормотал Ортега. — Я просто дал себе пинка за то, что превратился в забывчивого старика.

— Дать пинка самому себе не под силу даже некоторым молодым, — весело парировал паук. — Но что вы забыли?

— Давным-давно у себя на родине я принадлежал к типу 41 и летал на космических кораблях, — отвечал Ортега. — Зарабатывал на жизнь. Так вот, в случае отказа силовой установки на любом космическом корабле автоматически срабатывает специальное спасательное устройство.

— Верно! — воскликнул Гол Митер. — Я и забыл, что вы Пришелец. Дьявол, да вы, оказывается, старше меня! И если не ошибаюсь, в прошлой жизни были пиратом?

Ортега фыркнул:

— Друг мой, я был оппортунистом! Во Вселенной существует три категории людей независимо от их расы или формы: негодяи, лицемеры и бараны. При таком раскладе я с гордостью ношу звание негодяя.

Механический переводчик разразился визгливым хохотом, а Ортегу позабавила мысль о том, как же на самом деле смеется трехметровый тарантул.

— Извините, — проговорил наконец паук. — Значит, вы были пилотом и уверены, что на каждом космическом корабле существовали специальные спасательные механизмы. Так?

— Да, и в случае аварии они разделяли корабль на девять секций, — объяснил Ортега. — Каждая могла вместить несколько человек. Посадка осуществлялась при помощи открывающихся под воздействием атмосферного давления парашютов. Девять, Гол!

Паук обдумал эти слова.

— Ага, точно как наш гость. Что ж, вполне вероятно. А вы уверены, что обладаете исчерпывающей информацией? Может ли быть так, что вам доложили не все?

— Моя разведывательная сеть — самая лучшая в Мире Колодца, — с гордостью отпарировал Ортега. — Хотите, я назову имя вашей четвертой жены?

— Ладно! Ладно! — рассмеялся Гол Митер. — Значит, девять. Это не случайное совпадение?

— Скорее всего — нет, — сказал Ортега, — и если это так, они принадлежат к типу 41. Я получил предварительное описание трех секций. Две из них неизвестного назначения и вряд ли заслуживают внимания. Однако у третьей — закругленный, как у пули, нос. Это командный модуль корабля, которым пользуется тип 41. Там находится — или находился — пилот.

— А где упал этот модуль? — поинтересовался паук.

Ортега взглянул на карту, и его возбуждение несколько угасло.

— В Телиагине. Примерно в двадцати километрах от границы. Черт возьми. Гол, мне это совсем не нравится. Если тамошняя публика доберется до пилотов или кто там еще уцелел, им конец.

— Не может быть. — В голосе паука прозвучала неподдельная тревога. — Телиагин укомплектовал свое посольство?

— Нет, — ответил Ортега. — Эти дикари появляются здесь лишь от случая к случаю, чтобы кое-что купить. Они кочевники. Пастухи. Едят овец — в сыром виде и огромными кусками, когда, как правило, те еще живы.

— Ладно, проверю, может быть, на нас тоже кто-нибудь свалился, — проворчал Гол Митер, — но если нет, что тогда? Мы должны заполучить хотя бы одного из этих людей, Серж! Это единственный способ выяснить, что, черт возьми, здесь происходит!

Ортега согласился и снова уткнулся в карту. Телиагин располагался неподалеку от Экваториального барьера, к которому примыкал его родной Улик, но расстояние между этими гексами было слишком велико. Он взглянул на ближайших соседей Телиагина и остановился на гексах, граничащих с ним на юго-востоке. Кромм и Лата! Кажется, это было то, что нужно. Латы умели летать, а в Кромме была довольно сносная атмосфера, но сколько времени понадобится, чтобы добраться туда? Дня два, не меньше. А сколько времени уйдет на поиски? Кстати, обычный телиагинец с равным успехом мог сожрать лату и оказать ей помощь, так что говорить об инструкциях было бессмысленно.

Но другого выхода он не видел.

— Послушайте, Гол. Поддерживайте со мной контакт и продолжайте изучение спутника, — сказал он пауку. — Я собираюсь организовать нечто вроде спасательной экспедиции. Надеюсь, мы доберемся до них раньше, чем телиагинцы.

С этими словами Ортега отключил переговорное устройство и снова нажал кнопку интеркома.

— Джедди? Кто-нибудь уже прибыл из Чилла?

— Нет, сударь, — ответила секретарь. — Мы ждем посла в 17 часов, не раньше. Позвольте напомнить вам, что в чиллианском представительстве никто не живет.

Человек-змея помрачнел. Он был единственным послом, прикованным к Южной Зоне. Он не смел покинуть ее и не мог возвратиться домой. Эта история началась двести лет назад, когда по всем правилам Серж Ортега должен был спокойно умереть от старости. Однако умирать он не пожелал и умело шантажировал гекс Магрен, обитатели которого владели магией и тайком воровали энергию компьютера Мира Колодца, чтобы нарушать те или иные законы. В обмен на молчание Ортега получил вечно юное тело, но оказалось, что за него все же придется платить. Магия не действовала за пределами гекса, в котором произошло превращение. В Мире Колодца правила игры менялись 1560 раз ровно по числу народов, населяющих эту планету. В одних гексах компьютер Колодца разрешал неограниченный технический рост. В других он ограничивал развитие техники — скажем, использованием пара. В остальных, таких, как Телиагин, не действовало ничто. Источники энергии, технические возможности, даже объем атмосферы менялись от гекса к гексу, сохраняя в каждом из них стабильность благодаря программе, заложенной в компьютер.

В Южной Зоне действовало почти все, в том числе наложенное на Ортегу заклинание вечной молодости. Но если бы посол покинул Зону, хотя бы просто для того, чтобы увидеть солнце, небо и звезды, чары развеялись бы и он бы мгновенно постарел.

— Свяжитесь с послом Латы, Джедди, — приказал Ортега.

Минуты через две в интеркоме раздался высокий нежный женский голос: