Михаил Дребезгов - Пепел умерших звёзд

Снегопад становился все сильнее – Руслан уже с трудом мог разглядеть что-то дальше чем в трех шагах. Оставалось уповать на то, что он успел неплохо выучить топографию города. Стиснув зубы, он упрямо пошагал дальше, увязая в снегу. Шаг, другой. Из-за кружащих манных хлопьев показались стены и темнеющий между ними вход в переулок. А в переулке…

Руслан остановился. В переулке, почти сливаясь со снегом благодаря тускло-серому панцирю, сидела большая тварь. Одна из тех, что десантировались сразу за серыми уродцами. Припав к земле и прижав к спине крылья, чудовище медленно водило из стороны в сторону уродливой головой. Две короткие тонкие трубки, выступающие из хитина над передней парой конечностей, торчали вперед, словно пушечные жерла.

Бунтарь похолодел и сглотнул образовавшийся в горле ком. Почему этот проход охраняется? И почему гадина ведет себя так, словно кого-то высматривает? Мелькнула пугающая мысль: может, его находка не осталась такой уж незамеченной и теперь его поджидают? Тут чудище замерло и уставилось прямо на него – острому зрению и прочим биологическим сенсорам врага снегопад не был помехой. Руслан застыл. Тварь сделала первый неторопливый шаг…

…дернулась всем телом и внезапно опрокинулась на снег, корчась в агонии и издавая душераздирающий клекот. Руслан вытаращил глаза и огляделся. Везде, куда хватало взгляда – хватало его, впрочем, едва-едва – эльфийская саранча извивалась на снегу, словно попав на сковороду. Что вообще происходит?.. Внезапно он осознал, что за мучительным стрекотом тварей можно услышать другой звук – тонкий писк, похожий на комариный, едва различимый, но отчетливо неприятный.

Пара секунд – и кусочки головоломки встали на свои места. У чудовищ острый, сверхчуткий слух – и кто-то воспользовался их слабостью, атаковав ультразвуком. Почти незаметно для человека, но мучительно для захватчиков. Но откуда?.. Руслан задрал голову и обомлел.

В нескольких метрах над улицей висел дрон, издавая тот самый высокочастотный писк. Но вовсе не беспилотник привлек его внимание. Извергающие снег тучи бурлили, словно кипящая вода, а в их глубине ручьями струился призрачный голубоватый огонь. Не может быть, в этом сезоне не бывает гроз… Словно в ответ на эту мысль, тучи изрыгнули целый поток переплетенных сверкающих молний, с оглушительным грохотом ударивший куда-то за город. «В стоянку эльфийских кораблей», – сообразил Руслан.

В следующий миг из-за клубящейся пелены показались огромные металлические туши, покрытые цепочками пылающих рун.

– Спасены!.. – облегченно выдохнул Руслан, глядя на прибытие имперских кораблей.

Операция по освобождению Ледограда прошла быстро и точно. Под прикрытием туч флот снизился, постепенно напитывая снежную бурю магической энергией – на эту операцию потребовались совместные усилия чародеев нескольких звездолетов. Затем почти одновременно были нанесены два удара – ультразвуковой по городу и колдовской – по плацдарму врага. Следующим шагом была высадка десанта, который немедленно принялся за дело, пользуясь дезориентацией противника.

Сложности возникли лишь с антимагами – проект «Иллайом» не собирался сдаваться просто так. Но против высокомерных гомункулусов обратили вполне эффективное немагическое оружие, погасив тем самым последний очаг сопротивления. Ксифоза же без их прикрытия оказалась вполне уязвимой к ментальным атакам – и вампиры успешно зачистили регион от саранчи. Большую часть трупов забрали с собой, на изучение – вместе с немногочисленными йаэрна, взятыми в плен.

Их тоже ждало изучение – имперскую науку крайне интересовало влияние темпорина на эльфийский организм.

Жизнь в Ледограде начала постепенно приходить в норму. Основной контингент освободителей отбыл, оставив на орбите несколько патрульных судов. В то же самое время другие эскадры ВКС Костуара мчались к империи йаэрна, планируя нанести ответный удар в приграничье противника.

Так прошло освобождение Нифльхейма.

Звездолет «Танатос»

Двадцать третье ноября 2278 года по земному летосчислению

Пространство в паре метров от стола дрогнуло, разделившись на грани.

– Ну наконец-то… – выдохнул Александр, – заждались уже.

Чародею и баггейну не терпелось узнать, каким же будет исход затеянной драконом операции, и они коротали время за беседой в кают-компании. Общей атмосфере не поддался лишь Зиктейр – гремлин скрылся где-то в оружейном отсеке, проводя давно запланированную модернизацию. В подробности никто не вникал – в принципе и так было ясно, что ушастый механик решил сделать какую-то смертоносную штуковину еще более смертоносной. Для Ктуррмаана это было своего рода хобби.

Сегменты многомерной головоломки повернулись вокруг своей оси, складываясь в Уррглааха. На прибывшего ящера немедленно уставились две пары глаз. Дракон выставил перед собой ладони, упреждая шквал вопросов, и повертел головой по сторонам.

– Зиктейра нет?.. – задумчиво произнес он. – Ладно, и без него обойдемся. Но прежде нужна связь с нашим дражайшим основателем. Я не собираюсь рассказывать дважды, а в деле есть обстоятельства, которые его заинтересуют.

Соратники с подозрением покосились на Уррглааха: словосочетание «наш дражайший основатель» определенно не предвещало последнему ничего хорошего. Тем не менее Эльринн принялся настраивать связь, попутно ругаясь на гоблинскую технику. Его усилия дали свои плоды – вскоре над столом зависло голографическое изображение Максимилиана Аневича-Эндриксона. Выглядел великий ученый далеко не лучшим образом. Обычной бодрости не видно, под глазами – темные мешки, порожденные длительным недосыпом, лоб пересекает извилистый шрам. Судя по тому что отметина до сих пор не исчезла вопреки усилиям республиканской медицины, – рана недавняя, полученная буквально на днях. Оставалось только гадать, в какой переделке ухитрился побывать изобретатель.

Макс, не скрываясь, широко зевнул и тут же извинился:

– Прошу прощения, переработал. Ну что, как подвижки в расследовании?

Дракон обстоятельно изложил все то, что удалось выяснить на Луэррмнаграэннайл. Основную часть отчета заняло описание сегодняшней спецоперации. Слушали его с большим интересом – несмотря на сухое изложение, повествование вышло захватывающим. После этого Уррглаах начал последовательно делиться собственными выводами и умозаключениями:

– Поскольку Нифонта захватить не удалось, вступать в кооперацию с местными властями на этом этапе нет смысла, – размеренно говорил он. – Пленники – сплошь новообращенные, от них мы узнаем даже меньше, чем от погромщиков на Ктургомсе. Вместе с тем хорошая новость: фигурант уходил, используя технологический метод перемещения. Это означает, что, какова бы ни была природа его умений – они все равно базируются на применении магии и могут быть подавлены «Черным Безмолвием». Скорее всего, Нифонт просто разработал нетривиальную методику сотворения чар – а значит, в чем бы она ни заключалась, бороться с ним можно как с обычным чародеем. Тем не менее плохая новость – я совершенно не представляю, как можно его отследить. До сегодняшнего дня я вообще не подозревал, что эффектом перенастройки можно воспользоваться вот так…