Вася Неторопливый - Дорогами мостов

- А что такое Поле Смерти?

- Там живут растения.

- Растут, в смысле?

- Живут. Страшные растения. Точнее, корни. Перед нападением они страшно кричат, а потом вылезают из палубы и набрасываются. Раз и все! - девушка для выразительности кивнула головой, угодив лбом Сверчку в переносицу. У парня из глаз посыпались искры, но зато дрожь прошла. Уже легче.

- Извините... - рабыня испугано смотрела на механика.

- Ничего! - парень вытянул из под одеяла руку и потер ушибленное место. - Тебя как зовут?

- Здесь?

- Наверное...

- Два девять.

- А там?

- Что "там"?

- Ну, ты говорила про здесь. А там?

- У Нижних? Тайна, Тая.

- А меня Светослав. Лучше - Сверчок. Слушай, а Нижние... Кто такие эти Нижние ?

- Ты правда ничего не знаешь или играешь со мной, Верхний? - девушка отодвинулась и зло прищурилась, но видя недоумение Сверчка - смягчилась. - Нет, не Верхний. Те бы... Но откуда же ты тогда?

- Из Европы. Это далеко отсюда.

- Она похожа на "Астрею", эта твоя Европа?

- Как тебе объяснить? Это такое огромное место, гораздо больше "Астреи". Оно не в океане, это суша.

- А помню! - неожиданно улыбнулась Тая. Верхние при мне болтали про сушу. Они развлекаются сказками и другой разной ерундой. Но я из Нижних и не верю в сказки.

Сверчок даже не удивился. Точнее, он попытался, но ничего из этого не вышло. Слишком много всего происходило в последнее время, чтобы удивляться невежеству рабыни.

- Как хочешь. Но я даже не знаю, где живут Нижние.

- Ниже Поля Смерти, конечно! - фыркнула Тая. - Я там родилась и выросла! Когда был набег, то меня оглушили и я не успела никого убить. Эти Верхние - животные! А их липкие лапы...

Девушка замолчала и тяжело засопела.

- Тая, я правда ничего не понимаю. Я тут не жил. Мне сказали, что завтра мы пойдем к пароходу, чтобы я его смог отремонтировать...

- Вот что задумала эта крыса-капитан! Вот зачем он дал тебе щит.

- Щит? - механик огляделся - Он мне ничего не давал!

Девушка тоскливо усмехнулась.

- Я и есть щит. Корни охотятся на все, что движется. А Поле Смерти надо обязательно пересечь, чтобы попасть на подъемник. Впереди будет щит из трех пленниц. Так всегда делают, когда идут за рабами. Если растение бросится и воины будут быстрыми, то пленницы выживут. А если... Обычно, одна погибает. Реже - две. Но одна - обязательно. Мало дойти туда, но надо и вернуться. Тебе и дали отдельный щит. Я должна буду идти сзади, прикрывать твою спину. Так редко бывает, чтобы растения напали сзади, но бывает. А капитан тебя, похоже, очень ценит. Дороже своих воинов.

- А почему ты не можешь...м-м-м... спать отдельно?

- Щит должен подходить хотя бы одному головорезу в отряде. Тогда этот боец должен дорожить щитом и не расставаться с ним просто так. А остальные должны уважать воина и помочь в случае нападения.

- Мда...

Сверчок прикинул, что из здешнего мироустройства не понял больше половины и решил прояснить ситуацию.

- А рабы-то вообще зачем? Женщин не хватает?

- У Верхних полно женщин. А рабы нужны, чтобы работать. - девушка покачала головой, удивляясь дремучести собеседника. - Кто будет еду выращивать этим животным? Они сами ничего не могут. Наших мужчин отправляют на фермы, а женщин... Служанки, те Нижние, которых готовы оставить женщины в своих стойлах.... Остальные - щиты. Или удобрение для Поля Смерти. Я не понравилась женщинам. Они берут только некрасивых служанок почему-то, а я красивая. Но и воины мне тоже не нравились, хотя я им подходила. Без любви не стать щитом, а значит, меня бы отправили на смерть. Но с тобой я смогу жить.

Все запуталось еще больше. Сверчок не мог отделаться от ощущения, что сходит с ума или ему снится кошмар. Такая жизнь просто невозможна!

- Все Верхние - животные. - выдержав небольшую паузу, резюмировала Тая. Казалось, она произнесла это в ответ на мысли Сверчка.

- Угу.

С этим механик был теперь целиком и полностью согласен: подобная система не имела ничего общего с цивилизацией. Но если есть зло, то должно быть и добро. Если его нет наверху, то может оно обитает внизу?

- А Нижние? Вам разве не нужны рабы?

- У нас нет рабов! - Тая ответила настолько эмоционально, что едва снова не протаранила Сверчку переносицу. - У нас только люди и животные.

- Животные? А какие? - механику вспомнилось блеяние и мычание на верхних ярусах. Он уже представил себе волов, но ответ сразил наповал.

- Верхние.

- Верхние??

- Да, естественно, - Тая пожала плечиками, - я же тебе говорила, что Верхние не люди, а животные. Вот мы их и используем как животных. Сильные тянут плуги, а слабые... Слабые идут на приманку для больших рыб.

Сверчок содрогнулся, вдруг представив себя в виде извивающегося червя на крючке. И такой сценарий довольно вероятен: ведь для "быка" нужно иметь мускулатуру повнушительней, которой у механика пока нет. Судя по всему тут никому и в голову не приходит, что можно жить иначе. И рассказывать о гуманизме наверняка бессмысленно. Мир "Астреи" просуществовал до сегодняшнего момента не один век и пришел к настоящему своему равновесию вовсе не от хорошей жизни.

Дальше слушать рассказы о превратностях местного бытия не хотелось. А то окажется, что добрые люди снизу кое-каких животных готовят и на убой. К тому же, утром наверняка появится отличная возможность кое-что неприятное рассмотреть поближе.

- Давай спать, а? - поежился Сверчок. - Завтра у нас полно хлопот будет. Чую.

- Да, Сверчок! Только не бросай меня завтра, ладно?

- Еще чего! Конечно же нет!

Глаза парня уже закрывались, когда Тая прошептала в самое ухо парню.

- И не бойся, мы не едим животных. Это запрещает наш бог.

Сверчок вздрогнул: неужто его мысли прочли? Но потом расслабился - совпадение. И от этого понимания стало гораздо легче на душе.

- Он неплохой парень, этот ваш бог!

А потом механик как-то в один момент выключился. Ему снилось, как они с Кси гуляют по крышам города, а потом поднимаются на "Голиаф". И тот неторопливо плывет по океану, не поднимаясь на вихрях. Солнце, чайки, блестит вода. Только неприятно дребезжит что-то в могучей машине гигантского судна.

Сон разорвало загромыхавшим замком. Тая тут же выскользнула из под одеяла и сделала вид, что одевается. Вошел охранник с подносом и мрачно тряхнул бородой на Сверчка.

- Поешь, шпион. Скоро идем.

Затем пристально оглядел Таю и кивнул.

- Вижу, твой щит готов. Не забудь его.

- А умыться? - поинтересовался Сверчок.

Охранник подошел к ведру, стоявшему за занавеской и ткнул справа на стене в какую-то пластину. Открылась дверь. За ней находился санузел. Стандартный корабельный блок: туалет и душевая. Тая скинула одежду прямо на пол и шагнула внутрь. Сверчок разделся до трусов и принялся ждать, когда девушка закончит. Он сейчас испытывал не только смущение, но и какой-то иррациональный страх. Однако бояться неизвестно чего долго не пришлось: стеснявшийся при девушке пользоваться ведром, механик тихонько приплясывал у распахнутой двери.