Джеймс Сваллоу - Молот и наковальня

— Предполагаю, железный свиток является своеобразной разновидностью запоминающего устройства, — сказал Феррен, — а возможно, и чем-то большим. Например, удаленным портативным терминалом для более крупной экспертной системы.

Еще одна человеческая эмоция врезалась в мысли Тегаса; та, что нравилась ему больше всего, та, с которой, как он считал, труднее всего расстаться.

— Я признаю ошибочность своих сомнений, — наконец произнес он. Алчность сквозила в каждом его слове. — Это впечатляюще, Феррен.

Техножрец хотел что-то ответить, но Тегас уже не обращал на него никакого внимания. Теперь его занимало лишь желание забрать этот объект в свой лабораториумный блок в монастыре. «Медлить нельзя, иначе не выйдет присвоить это открытие, — замечтался он. — Кому-то в ранге адепта непозволительно иметь дело с находкой такой значимости. Эта вещь может стать Розеттским камнем для понимания всей расы некронтир… Ее потенциал требуется обуздать, укротить…» А после правильно им воспользоваться. В умелых руках инопланетный артефакт мог помочь подняться до головокружительных высот верховных адептов Марса, а квестор Тегас в своей жизни как раз шел на многие сделки и соглашения в попытке совершить такое восхождение.

Что важнее, он придумал бы, как справиться с Ордо Ксенос, агенты которого оставят всякую видимость постепенно развивающегося и надежного сотрудничества и прибудут с оружием на военных кораблях, чтобы завладеть предметом, как только узнают о его существовании. Если, конечно, узнают.

Свернув свиток, Тегас опечалился, покинув обильный поток информации, однако он понимал, насколько притягателен соблазн утонуть в нем. Тут магос заметил, как поник Феррен, когда осознал, что не получит находку обратно.

— Я этим займусь, — сказал квестор. — Ты должен понимать необходимость такого решения.

Ответ Феррена заглушил внезапный ультразвукой визг лагерной тревожной сирены.

Как только они вышли в пыльный сумрак со вспышками лазерного огня, Тегас заметил ярко-желтые полосы, ударяющие о скалы над ними и с треском вырывающие куски красного камня.

— Что это? — прокричал он. — В кого вы стреляете?

Только потребовав ответа, квестор уловил какое-то движение на отвесной каменной стене. Прыжками и рывками человекообразная фигура взбиралась на высокий край высохшего русла, то появляясь, то исчезая в тенях. Механикус немедленно просканировал нарушителя в дюжине спектральных режимов, чтобы подробнее рассмотреть его, но это оказалось довольно трудно. Что-то вокруг мантии с капюшоном, скрывавшей существо, мешало сенсорам настроиться — они буквально «соскальзывали» с цели. Фигура уже покидала зону поражения лазерных орудий техногвардейцев, а они, в свою очередь, не открывали огня из чего-либо тяжелее винтовки, боясь вызвать оползень, способный завалить лагерь.

Тегас повернулся к Феррену. Адепт, как мог, сохранял безучастный вид, но магос хорошо знал его и разглядел за этим нечто другое.

— Что это такое? — Он указал на убегающего незнакомца и увидел, как поднимаются платформы с солдатами, готовыми начать преследование, но они были слишком медлительны, чтобы поймать резвого нарушителя.

— Те погибшие в списке… — промычал Феррен, — некоторые были убиты.

Тегас посмотрел в сторону и обнаружил скрученный труп скитария. Биосинтетические внутренности кибернетического воина образовали целую лужу вокруг искореженного тела. Аугментированные нервные узлы все еще заставляли его дергаться после смерти плоти.

— И ты собирался скрыть это от меня?! — Он накинулся на Феррена и хлестнул его двумя своими механодендритами, вбивая техножреца в стену склада с оборудованием. — Объяснись!

— На нас нападают на протяжении месяцев, — сдался тот. Феррен начал выкладывать все, словно освобождаясь от тяжкого груза. — Я подозреваю, что это может быть некоего рода страж, оставленный здесь после того, как ксеносы покинули планету.

— Некрон? — выплюнул Тегас на обычном языке, заодно передавая поток бинарных проклятий. — По планете бродит живой чужак, а ты просто умолчал об этом факте в своих отчетах?

— Вы бы ни за что не прилетели сюда, если бы считали, что здесь опасно! — Феррен перешел на визг. — Вместо этого сюда прибыли бы Ордо Ксенос, и тогда мы потеряли бы все это! Хот следит за всеми нашими передачами! Он бы запросто узнал!

При этих словах ярость Тегаса лишь окрепла, и отчасти из-за того, что Феррен был прав. Он схаркнул маслянистую жидкость в грязь, копируя поведение людей в моменты сильного гнева.

— Почему вы до сих пор не разобрались с ним?

— Мы не можем его поймать, — объяснил техножрец. — Нам нужна помощь. Быть может, вы могли бы повлиять на Сороритас…

Тегас снова стегнул его, чтобы он затих.

— Имбецил! У тебя совсем процессоры от песка закоротило? Сестринству нельзя знать об этом! То создание должны убить Адептус Механикус. Разве ты не понимаешь? Оно знает о существовании лагеря! — Тегас обвел рукой окружающее пространство. — Я весьма разочаровался в тебе, Феррен. Похоже, я прибыл как раз вовремя.

— Я… я… я… — Техножрец стал заикаться.

— Я беру на себя командование этой экспедиционной группой, — прошипел Тегас. — Таков приказ.

Он обратился к внутренней программе, зашифровал директиву в машинном коде и передал ее по широкому диапазону.

Все люди Феррена на мгновение оставили свои дела и поклонились квестору.

Уже была ночь, и сестра Мирия не заметила, как, задумавшись, очутилась в мемориальном саду. Сороритас продолжали так называть этот участок, несмотря на то что в действительности здесь ничего не росло, только стояли каменные статуи с нанесенными на них именами погибших.

Мирия с почтением прохаживалась между стройными рядами небольших статуэток святой Катерины, вечные лампады внутри которых озаряли ей путь. Исходящий от них призрачный свет подобно свечному пламени колыхался в тени возвышающейся рядом стены, чьи парапеты зубчатой линией вонзались в ясное темное небо. Мирия увидела фигуру, движущуюся наверху; то была сестра Пандора, с болтером наперевес обходившая свой участок периметра. Женщина в шлеме модели «Саббат» посмотрела вниз. Согласно установленному порядку, никому не разрешалось находиться снаружи после наступления комендантского часа, но Пандора ничего не сказала. Она понимающе кивнула Мирии и двинулась дальше.

Мирия отвела взгляд, вновь переведя внимание на ряды статуэток. Смущенная собственной наглостью, она почувствовала себя неучтивой. Будучи не в состоянии заснуть в казарме, временно оборудованной в монастырском зале боевой подготовки, она прокралась наружу в служебной форме и отправилась прогуляться по ночной прохладе в поисках… чего?