Джеймс Сваллоу - Молот и наковальня

Тегас следил за удивительным зрелищем со смесью радостного предвкушения и беспокойства. Люмика же, в свою очередь, тряслась и дергалась, вцепившись в край одежды квестора и умоляя его прекратить это. Но даже если бы он знал как, он бы ни за что этого не сделал. Он был буквально очарован прекрасным танцем преобразования живого металла, растягивавшегося в хромовое кольцо чуть менее двух метров в диаметре.

Когда по поверхности разошлась сетка из зеленых искр, пустые клетки заполнились, и диск стал как будто жидким, что явилось визуальным следствием взаимодействия необычного излучения и молекул воздуха. Он напоминал мембрану гигантского мыльного пузыря, зажатого в обруче для надувания.

Тегас и остальные изучали данный поразительный эффект так, как это было недоступно человеческим органам зрения, слуха и обоняния. Датчики квестора змеились вокруг него, собирая образцы и делая пробы. Мембрана генерировала необычные частицы, напоминавшие одновременно молекулы озона, кальцита и других элементов, а вместе с ними пускала и невидимые волны лучистой энергии. Помимо этого Тегас ощутил слабый ветерок, обдувающий редкие куски кожи на лице.

Поддавшись импульсу, найти объяснение которому он вряд ли мог, квестор простер руку к блестящей пленке света, намереваясь коснуться ее. Он знал, что она пропустит его стальные пальцы, и хотел почувствовать, как энергия струится меж них, как песок.

Но прежде чем он успел дотронуться, мембрана пошла мелкой дрожью и выплюнула из себя что-то.

Вытесненный воздух взвыл и слабо громыхнул, а в следующий миг кольцо извергло в комнату живых людей, источающих холодный пар. Первой выпала фигура в капюшоне, а следом за ней несколько других в сверкающей черной броне и багровых накидках, покрытых корками изморози. Новоприбывшие падали на рабочий стол и скатывались в разные стороны, раскидывая лабораторные стойки и замешкавшихся сервиторов.

Боевые сестры. Сюрреалистичность их прибытия вызвала в голове квестора кратковременный каскад ошибок в вычислениях, прежде чем его разум смог осознать, что он увидел.

Помощница оказалась права: экстрамерный источник энергии. Свиток представлял собой информационное хранилище, опахало — интерфейс управления, а кольцо… кольцо служило порталом.

Ход мыслей Тегаса уже по привычке прервала Люмика, монотонно заголосившая, как сирена, и квестор отшатнулся назад, когда началась суматоха.

Из подрагивающей межпространственной пленки вылетел зеленый заряд и уничтожил консоль когитатора, от которого тут же повалил дым. После магос увидел, как из основания портала медленно появляются похожие на жуков создания, сделанные из стали и изумрудного стекла. Пока они ползли наружу со свойственной для машин обманчивой неторопливостью, Тегас вспоминал конструкцию, которую мучил Феррен, — могильного паука; это были меньшие по размеру родственники того же автомата, так называемые скарабеи.

— Назад! — прикрикнула на Люмику одна из Сороритас, женщина с темными волосами и свирепым видом.

Не дожидаясь, пока адепт подчинится, она открыла стрельбу из болтера и уничтожила показавшихся ксеносов меткими выстрелами.

Женщина, прибывшая первой, — та, что была одета в перепачканный и разодранный плащ, вонявший старостью, — пошатываясь, прошла к кольцу и схватилась за него. Тегас испугался, что она уничтожит этот невероятный образец инопланетной технологии, и рефлекторно попытался остановить ее.

Без каких-либо колебаний она ударила его с такой силой, что он комком повалился на металлический настил. Но за то малое мгновение, что он смотрел на нее вблизи, он провел анализ, выдавший ему противоречивые результаты. Холодные и горячие участки тела, низкая радиация, резонанс органических соединений, свидетельство биомеханических имплантатов. Показания выглядели нелогичными и больше подходили киборгу Механикус, нежели Сестре Битвы.

Однако этот вопрос отошел на второй план, когда Тегас увидел, как женщина взялась за серебристую нить, составлявшую одну из линий сетки кольца, и каким-то невозможным образом порвала ее, словно натянутую тетиву лука. Идеальный обод из чужеродного металла разломился и выпустил из трещины слепящий луч израсходованной энергии, который прошел по комнате и проложил линию из оранжевых искр вдоль пола и потолка, заодно разбив длинные лампы накаливания и отрезав руку боевому сервитору, что стоял слишком близко. Тегас изумленно наблюдал, как металл снова проделывает свои трюки, сворачиваясь сам в себя. В считаные секунды он трансформировался обратно в свиток, словно ничего и не произошло.

Жрец искренне восторгался увиденным. Если этому прибору некронов были доступны разные режимы функционирования, то квестор не мог не думать о том, какие еще формы способен принимать артефакт. «Бедняга Феррен, — погрузился в размышления Тегас, — он совсем не понимал, что открыл. Прямо как ребенок, копавшийся в грязи в поисках монеток, а вместо этого наткнувшийся на драгоценный клад». Если бы не текущие обстоятельства, он бы обязательно рассмеялся.

Тегас обернулся и обнаружил, что оружие старшей сестры Имогены смотрит прямо ему в голову.

— Миледи, — поприветствовал он, будто встретив ту на вечерней молитве, и едва-едва поклонился. — Добро пожаловать.

— Лабораториум… — оглядывая окружение, пробормотала одна из Сороритас, госпитальерка с бледным вытянутым лицом. — Мы вернулись на планету.

Ее соратницы тоже быстро сориентировались, и им явно не понравилось то, что они увидели.

Люмика и другие адепты бессловесно переговаривались на машинном коде, и количество задаваемых ими вопросов угрожало затопить общий инфобассейн. Откуда появились Сороритас? Как работает это устройство? Кто такая женщина в капюшоне? Раскрыто ли место раскопок?

Ответ на последний вопрос квестор прочитал по глазам Имогены. Ей не было нужды заявлять об этом, и Тегас почувствовал, что ему теперь нет смысла молчать. Настал момент спасать ситуацию, пока все не вылилось в открытое насилие. Адепта Сороритас отличались фанатизмом и узколобостью, придя в гнев, они готовы были разносить свою злобу до скончания времен, и Тегасу определенно не хотелось, чтобы их ярость была направлена против него.

По крайней мере, не сейчас, когда ему в руки попало нечто столь диковинное.

— Этот объект, — выдохнула скрытая капюшоном и с неприятным скрежетом провела костлявым пальцем вокруг свитка. — Я разыскивала ближайший путь назад в монастырь, и монолит, похоже, воспринял мою просьбу буквально. Он дал этому устройству команду сформировать временный выход для пространственного канала.

— Где ты это нашел? — потребовала от него объяснений Имогена. — Говори немедленно, квестор!