Антон Текшин - Миры Артёма Каменистого. S-T-I-K-S. Окаянный

Он кивнул в сторону Пончика, который лукаво улыбнулся и подмигнул присутствующим.

– … их удалось засечь и спасти. Во-вторых, благодарим за сектантов, которых теперь изрядно проредило.

– У нас, собственно, только один вопрос, – продолжил Паломник. – Это Пастырь негодный там рванул вместе с реактором?

– Он самый.

– Выпьем!

Мужики жахнули горькую до дна, я лишь немного пригубил, а Стелла, осторожно принюхавшись, так и не притронулась к стопке.

– Ну что ж, ещё одной проблемой меньше, товарищи, – констатировал Пончик, ловко разливая по второй. – Осталось решить, что делать с последней…

– Со мной? – уточнил я.

– В корень зришь! Ты довольно хорошо показал себя, но вот некоторые товарищи, – он кивнул в сторону стронгов. – Полагают, что такому деструктивному человеку не место в обычном обществе.

– Значит, до самого конца вы меня где-нибудь запрёте?

– Если ты сам так решишь, – глухо промолвил человек в балахоне, уставившись на меня сквозь прорези в маске.

В отличие от остальных сектантов, она была ослепительно белой и вроде как изображала оскаленный человеческий череп. Голос, пусть и заметно искажённый, я мгновенно узнал, и не преминул поздороваться:

– Добрый вечер, Некрус! Или мне тебя лучше звать Деканом?

Атласная маска сама собой упала на пол, явив свету бледное лицо уставшего интеллигента. Тургеневскую бородку он успел сбрить, так что в толпе я его мог бы и не заметить, что наверняка уже не раз случалось за последнее время. В то, что он не следил за мной, верилось совсем слабо.

– Здравствуй, крестник, – он устало мне улыбнулся. – У тебя великолепная слуховая память. Не зря приходилось менять свой голос во время наших разговоров во Тьме…

– Не зря, – кивнул я. – Значит, ты всегда был рядом?

– Да, но почти никогда не вмешивался. И поэтому ты – лучший кандидат, который появлялся за последние тридцать лет.

– Выпьем! – неожиданно предложил Пончик, и командиры его с удовольствием поддержали.

Происходящее вокруг всё больше напоминало балаган. И я решил немного его поддержать.

– Кандидат куда?

– Об этом мы уже говорили. Но я немного ошибся, – признался Декан-Некрус. – Во-первых, Пастырь не был трусом и смог смириться с предначертанным. Во-вторых, твой час пробил только что. Теперь ты полностью готов сделать свой выбор.

– Никого кроме меня не удивляет, что вы слишком много позволяете вашему пленнику? – напрямую спросил я у всей пятёрки.

– Ну, мы же ему не наливаем, – пожал плечами Пончик. – Пусть себе болтает. Но в одном он прав. Ты должен решить, прямо здесь, и прямо сейчас.

– Решить что?! – я оперся руками о столешницу и немного привстал. – Перейду ли я на тёмную сторону или нет? А если перейду? Вы что, нас отпустите что ли?!

– Вообще-то да, – скромно признался пухлый нолд, снова берясь за бутылку.

Стелла сдавленно охнула, а я плюхнулся на место, разом выпустив весь воздух из лёгких, как сдувшийся воздушный шарик.

– Некрус, объясни ему, – веско попросил Паломник, едва сдерживаясь, чтобы не поморщиться.

– Что ж, раз вы перекладываете эту ношу на меня… – Сектант вздохнул. – Да будет так. Я, главный наблюдатель здешнего доминиона Некрус, в миру Декан, предлагаю стать тебе новым Верховным магистром. Ты доказал, что достоин этого бремени, как в своё время это доказал Лукавый, в миру Лодочник.

– Это мне придётся в третий раз имя менять? – с усмешкой спросил я, чтобы скрыть своё крайнее удивление.

– Этого не потребуется, ведь ты сам его сменил, Змей, в миру Полоз, – торжественно ответил пленник.

Стелла не удержалась, и махнула свою стопку, вызвав одобрительное кряхтение у стронгов. Я был близок к тому же, но пересилил себя.

– Так, с этим вроде ясно, а что ты там говорил про бремя?

– Это правильный вопрос, – кивнул Некрус. – Дело в том, что помимо управления своей паствой, Верховный магистр должен стоять на страже Инферно.

– Это ещё как?

– Тебе ведь известно, ЧТО это такое? – спросил сектант, и, дождавшись моего утвердительного кивка, продолжил. – Чем дальше на запад, тем больше мегаполисов, которые постепенно сливаются в один непрерывный город. Что за ним – не знаем даже мы. А теперь представь сотни миллионов человеческих душ, ежедневно оказывающихся только возле нашего доминиона. Ты представляешь, сколько из них получается корма и новых сильных тварей?

– Много? – предположил я.

– Такой цифры просто нет, – отрезал Некрус. – Ринься они сюда в едином порыве, и в живых не останется никого, включая даже пришельцев из иных миров на самом дальнем востоке. К счастью, в их хаосе наше спасение. Но всё это работает, пока не появляются люди, с даром, подобным тебе. Они как маяк для изменившихся, и однажды наступает момент, когда они начинают чувствовать его за тысячи километров.

– То есть, вы хотите меня от этого оградить?

– Этого желают законники, – покачал головой сектант. – Мы же хотим научить тебя управлять их миграциями под нашим неусыпным контролем, попутно сокращая их численность в доминионе. Я предлагаю могущество и одновременно самую тяжёлую ответственность, какую только можно себе представить. Они это прекрасно понимают и не будут нам препятствовать.

– Так, – притормозил я повествование. – Если вы такие белые и пушистые, то почему не объединитесь со стронгами? Во благо, так сказать, всего региона?

– Это невозможно! – хором ответили все, включая Паломника и Пончика.

– У нас слишком разные методы и цели, – уклончиво добавил сектант.

– Да, и он ещё тактично забыл упомянуть, что у тебя от этой дикой силы непременно съедет крыша, – вклинился Пончик, закончивший пополнять тару. – Так что у них там с Магистрами текучка ещё та. Будем!

Мужики снова выпили, а Некрус поморщился:

– Тьма действительно меняет… Поэтому кандидат должен обладать недюжинной силой духа. Иначе он перегорит слишком быстро.

– Значит, Лукавому не было четыре сотни лет?

– Конечно же, нет.

– Ну что сказать, меня не прельщает тьма, даже если она служит для благих намерений, – честно ответил я.

– Тогда законники запрут тебя, и до самой своей скорой кончины ты не увидишь белого света, – с сожалением произнёс сектант. – Но это будет твой выбор и «Чёрное пламя» смиренно примет его.

– Какие же вы хорошие, – покачал я головой. – Однако это не мешает вам убивать направо и налево и нападать на чужие укрепрайоны.

– Неисповедимы пути Тьмы…

– За что уже не раз были биты, – добавил Паломник.

– Движение есть жизнь, сами понимаете – за всеми не уследишь…

– Ещё как понимаем.

– Тогда у меня встречное предложение, так или иначе, устраивающее обе стороны, – прервал я их диалог. – Всё дело ведь в моей способности, точнее – в споровом мешке. Не будет его…