Уильям Кинг - Крестовый поход Махариуса

Мы сидели возле костра, поедая пищевые рационы из жестяных тарелок. Махариус и Дрейк сидели рядом с простыми солдатами. Они делали это не только ради поднятия боевого духа, но и для того, что стать менее заметными целями для снайпера, намеревавшегося убить офицеров. Они ели те же самые полевые пайки теми же дешевыми гвардейскими ложками. На Славе Императора они могли жить с роскошью планетарных губернаторов. Здесь же они питались вместе со всеми остальными.

— За два дня мы достигнем долины, — произнес Махариус. — Мы выбьем оттуда ксеносов и захватим ее во имя Императора.

— Думаешь, будет так просто? — с встревоженным лицом спросил Дрейк. В последнее время при разговорах с Махариусом выражение это появлялось у него чаще и чаще. Если бы я говорил не об инквизиторе, то мог бы сказать, что у него случился кризис веры. В Махариуса.

— Мы должны это сделать в любом случае. Я преодолел столь долгий путь не для того, чтобы отступить перед последней преградой.

— Те карты долины, которые выдал нам тиран, достаточно подробны?

— До сих пор они соответствовали нашим предсказаниям с орбиты. Тайные подземные пути могли бы оказаться полезными, однако я не стану рассчитывать на них.

— Это разумно, ибо они уже могут не быть столь уж тайными. Эльдары владели долиной достаточно долго, чтобы отыскать их…

— Но всё они не нашли, — раздался голос с сильным акцентом.

Я поднял глаза и увидел крупного бородатого мужчину, которого вели двое львиных стражников Махариуса. Следом шли еще несколько солдат.

— Говори с лордом верховным командующим, когда к тебе обратятся, — строго сказал один из них, а затем повернулся к Махариусу. — Он шнырял вокруг лагеря, мой лорд.

Бородач рассмеялся:

— Вы нашли меня потому, что я позволил себя найти, иначе я бы прошел в ваш лагерь и незаметно умыкнул еду из тарелок.

Лейтенант-гвардеец повернулся к пленнику с таким видом, будто собирался ударить его, но Махариус вовремя поднял руку.

— Вы не похожи на вора, сэр, — сказал он.

— Я беру то, что хочу, у тех, кто проходит через мои земли без позволения, — заявил горец. — Это честно. Так работают пошлины.

— Почему вы позволили моим часовых увидеть себя?

— Я хотел поговорить с вами и увидеть, что за человек командует этим войском. Вы идете к ксеносам, а это значит, что вы не горожанин, точно не из Кха. Никто из них теперь не решился бы подойти к долине. От одной только мысли о ксеносах они бы обгадились.

— Но вы-то не боитесь, — сказал Махариус.

Здоровяк расхохотался.

— Еще как боюсь. Всякий разумный человек боялся бы ксеносов. Они не похожи на тех миролюбивых существ, о которых говорится в легендах. Они пытают и убивают, и у них для этого больше способов, чем у деревенской дакатийки. Из долины Древних часто слышатся крики. Я думал послать им забавы ради парочку своих врагов, однако понял, что для этого у меня кишка тонка.

— Вы бы вели дела с ксеносами? — с мягкой урчащей ноткой угрозы спросил Дрейк.

Горец пристально посмотрел на инквизитора, определенно осознав исходившую от него опасность, однако нисколько не испугавшись. Он покачал головой.

— Здесь, в горах, мы не милосердны к врагам. Настолько не милосердны, насколько это возможно. Или я так считал до тех пор, пока не увидел эльдаров. К своему удивлению, я в столь зрелом возрасте понял, что есть вещи, которых я бы не стал делать даже с заклятым врагом. — Он рассмеялся и тряхнул головой, словно это и впрямь было для него открытием.

— Но вы не сказали, почему здесь, — сказал Махариус. Что-то в его тоне подсказывало, что объяснение будет в интересах самого же горца.

— Наши наблюдатели увидели, как вы вышли из города. Они видели, как ваши корабли приземляются на поле. Люди хотели знать, кто вы такие и зачем сюда заявились.

— Мы прибыли из Империума Человека, дабы принести Закон Императора, — произнес Махариус. — Мы пришли изгнать ксеносов.

— Вы начнете войну с Эльдарами?

— Да, — ответил Махариус.

— Я извещу об этом Народ гор.

— Вы поможете нам? — спросил Махариус.

— Если вы сражаетесь с эльдарами, поможем. Если вы подтвердите наше древнее право владения этими горами, поможем.

Махариус внимательно оглядел горца, прокручивая в голове вероятности. Я знал, что сейчас он думал над тем, могли ли горцы владеть горами, или нет. Однако ему потребовалось всего пару мгновений, чтобы принять решение:

— Если ваше право законно, я поддержу его.

Горец улыбнулся ему в ответ:

— Оно законно.

— Это будет решено в будущем, когда рассмотрят все притязания, — произнес Махариус, медленно и разборчиво, чтобы каждое его слово услышали и поняли. Он не желал впутывать себя или Империум в нечто настолько незначительное, как поиски правды какого-то горца.

— Если вы справедливый человек, этого достаточно, — сказал горец. — Я принесу ваши слова Народу. — Он многозначительно посмотрел на окружающих его гвардейцев. — С вашего позволения, конечно.

Махариус кивнул солдатам, и горец скрылся в ночи.

— Он может быть шпионом, — задумчиво сказал Дрейк.

— Естественно, он шпион, — ответил ему Махариус. — Но он не узнал здесь ничего, чего не увидел бы за время наблюдения с холмов.

— Наоборот, — сказал Дрейк, — он узнал, кто у нас командир.

Махариус кивнул, и мы поменяли расположение. Этой ночью мы спали в «Гибельном клинке». Все было прямо как в старые добрые времена. Пребывание внутри огромного танка на меня действовало успокаивающе. Прошло десять лет после гибели «Старой десятки».

Следующие два дня пути через горы нас неизменно преследовало чувство, что следом за нами скрытно движется армия. Горцы не могли сравниться со скоростью наших машин, но дорога была извилистой, а они, похоже, знали прямые тропы. За нами постоянно наблюдали, однако никто не предпринимал враждебных действий. Над колонной пролетали самолеты эльдаров, но прикрытие из истребителей всякий раз отгоняло их.

В последний вечер перед долиной Древних ночь раскололи колонны света и огненные столпы. Махариус отдал Блайту приказ обстрелять эльдаров в долине. Его корабль вышел на геостационарную позицию на орбите и начал бомбардировку.

Я стоял на холмах, откуда открывался вид на Долину, и смотрел на неистовство атаки. Ракеты вырывали широкие воронки в земле. Энергетические лучи накаляли огромные статуи эльдаров до вишнево-красного цвета. Иван не мог разглядеть в свои магнокуляры ни одного ксеноса.

— Похоже, Блайт перебил их всех, — произнес Антон лишенным эмоций голосом, прямо противоположным хвастливым и самоуверенным словам.

— Скорее они укрылись в гробницах и святилищах внизу, — сказал я. — Они тянутся на многие лиги. Так бы поступили мы. Не думаю, что они глупее нас.