Уильям Кинг - Крестовый поход Махариуса

Так типично для него превращать жест щедрости в военное преимущество. Полагаю, сей акт благотворительности был искренним. Однако он все равно служил пропагандистским целям.

Над горизонтом, игнорируя последовавшие за ним полосы зенитного огня, промчался корабль чужаков с хищными линиями и изгибами. Я задался вопросом, был он первым из множества либо обычным разведчиком.

Ему наперехват поднялись наши «Молнии». Истребители пронеслись над горами и скрылись из поля зрения.

Люди доставляют войска на поверхность планеты. Они уже организовали плацдарм. Наблюдатели отметили крупный контингент их примитивной, но мощной бронетехники. В их действиях чувствуется слаженность, что свидетельствует о компетентности и опыте. Эти воины не похожи на защитников планеты, которые благодаря нашей совершенной тактике и технологиям стали легкой добычей. Воины облачены в ту же самую зеленую форму, как те, что сбежали на корабле. Может ли их командиром быть тот самый Махариус, вернувшийся за отмщением? Нужно захватить и допросить пленных.

Честно говоря, я рад его появлению. Мне нравится, когда добыча бросает вызов. Это поможет прогнать скуку ожидания перед открытием врат. Я развлекусь всеми возможными способами, не важно, насколько скверными.

Я размышляю, не ударить ли по ним сейчас, однако тем самым я сосредоточу свои силы в одном месте и атакую их тогда, когда они ожидают этого сильнее всего. Кроме того, там у них будут союзники, которые сыграют роль пушечного мяса. Таким образом, я раскрою истинную численность своих войск, которых куда меньше, чем людей, хотя они, без сомнений, бесконечно превосходят их духом, огневой мощью и тактическими умениями.

Альтернатива этому — ждать. Время на нашей стороне. Чем дольше я жду, тем ближе открытие врат и обретение секретов древних. Сомневаюсь, что люди успеют до того, как это случится.

Желаю ли я откладывать наслаждение так долго? Да. В отличие от Силерии, Баэля и всех остальных, я не бросаюсь по первому же импульсу, что вспыхивает у меня в голове. Вот что делает меня лидером, а их — последователями.

Растянувшаяся колонна бронетехники грохотала по древней дороге из Кха к далеким горам, выворачивая гусеницами старую брусчатку, не приспособленную выдерживать вес сверхтяжелых танков. Невольно я задался вопросом, для чего предназначался этот путь. Может, он был торговой артерией, которая связывала между собой города-государства. Возможно, по нему паломники шли к священным долинам. Я внимательно осматривал дорогу в поисках подсказок, но, если они там и были, разглядеть их мне не удалось.

У меня было достаточно времени для размышлений, поскольку я стоял в башне «Гибельного клинка» за спиной Махариуса, прильнувшего к магнокулярам. Он всегда предпочитал лично изучать местность. Меня тревожило, что в любой момент на нас могли налететь самолеты эльдаров. На этих узких дорожках любая машина, обладающая достаточной огневой мощью, могла нанести непоправимый урон. Впрочем, за «Гибельный клинок» я не волновался. Это древнее чудище могло выстоять против большинства видов подобного вооружения. Однако у нас была и другая бронетехника, полная солдат, и вот она была куда уязвимее.

Отличная местность для засады. Нас окружало множество маленьких долин и ущелий, расходившихся от той долины, по которой вилась дорога. На склонах холмов стояли большие глыбы. Повсюду виднелись пещеры, и меня не покидало чувство, будто за нами наблюдают. Иногда я замечал отблески от линз магнокуляров и краем глаза видел, как кто-то передвигается, прячась, и от этого у меня на загривке вставали волосы. Я не думал, что это горный хищник. Похоже, в горах все же обитали люди, которые следили, как мы проходим через их земли.

Тиран упоминал о местных бандитах. Это едва ли свидетельствовало об особой любви между жителями городов и гор, а горцы видели, откуда мы пришли. Вряд ли стоило опасаться их, если только нас не разобьют в долине Древних. Иррегулярные войска могли сильно помешать отступлению. Из головы не шли мысли о минах на горных тропах, об искусственных оползнях и обо всем том, что кучка решительных людей может сотворить с бронетанковой колонной.

Интересно, о чем думал Махариус. Этого ли он ожидал, когда вышел в путь? Я сомневался. Как он мог ждать стычки с кем-то, кроме ксеносов? Но он приготовился к неприятностям, и этому я был рад. Он собрал не обычную армию-молот для покорения мира, которой воспользовался бы во время обычной кампании, но взял достаточно войск, чтобы я чувствовал себя более-менее безопасно, а также мог рассчитывать, что мы достигнем цели.

И в особенности меня радовало это всякий раз, когда я вспоминал о безумии эльдаров, их нескончаемой и ненасытной злобе и жестокости. Я понял, что, невзирая на весь свой ужас, жду не дождусь момента, когда мы доберемся до долины. Я искал шанса вновь сойтись с ними в бою.

Я поднял глаза к небу. Какое счастье, что где-то в космосе над нами ждала целая рота Космических Волков, готовых десантироваться нам на помощь. Конечно, куда больше меня устроило бы присутствие всего их ордена, но всего иметь нельзя.

Интересно, что они замышляли? Скорее всего, космическим десантникам предстояло высадиться под прикрытием нашей атаки и отбить Кулак. Кажется, Махариус ожидал именно этого, а обычно в подобном он оказывался прав.

По всей видимости, люди направляются к долине. Они обнаружили наши позиции и теперь едут к нам на своих неуклюжих машинах. Невзирая на примитивность их танков, они тем не менее грозная сила, и, кроме того, у них еще есть на орбите военный корабль.

Стремительность, с которой человеческий командир организовал войска и двинул их через горы, впечатляет. Боюсь, что действия против обитателей этой планеты заставили меня недооценивать людей в целом. Признаюсь, я рад, ибо куда приятнее унижать противников, которые хотя бы понимают, как вести боевые действия.

У меня есть несколько вариантов. Я могу прекратить налеты на их дикарские города и сосредоточить силы против новой угрозы. Это даст людям передышку, а также возможность собрать силы против меня, и, скорее всего, они быстро поймут, что численное преимущество на их стороне. Или я могу дождаться, пока люди доберутся до меня сами, и начать битву на выбранной и подготовленной мною местности.

Главное — удержать долину. Время становится критически важным. Врата очень скоро откроются, и я хочу быть тут, когда это случится. Я не желаю отдавать людям ни пяди земли. Было бы глупо позволить им выхватить приз у меня из рук, когда я почти достиг цели.

Пусть идут. Я приготовлю для них по прибытии парочку сюрпризов.

Едва солнце исчезло за горами, начало быстро холодать. Температура ощутимо упала в считанные минуты. Дыхание облачками вырывалось в стылый воздух. Мы разбили лагерь, разместив по периметру самые крупные и наименее уязвимые машины, орудиями наружу, и оставив двигатели работать на холостом ходу, чтоб мы не замерзли. Разведчики обнаружили долину, где могли вместиться все наши силы и каждый край которой было довольно легко оборонять. Мы прикрыли все пути подступа. Я заметил на фоне луны пронесшийся плавный силуэт корабля эльдаров. Несколько истребителей воздушного прикрытия село ему на хвост, и где-то в ночи разыгрался бой, который постепенно ушел за дальние горы. Пророкотал гром, и там, где продолжалась схватка, полыхнула молния.