Уильям Кинг - Крестовый поход Махариуса

— Сколько времени у нас в запасе? — спросил Махариус.

Я видел, что он уже начал планировать ход кампании.

— Самое большее, неделя, — ответила навигатор. — Дольше я бы здесь не оставалась.

— Тогда нужно поскорее направиться в глубь системы, — отметил Махариус.

— Я уже проложил курс, — отозвался Геликон Блайт.

— Лорд-капитан, мы засекли корабли ксеносов, — произнес один из палубных офицеров. — Движутся курсом перехвата.

— Советую пристегнуться, — сказал Блайт, махнув на ряды пустующих кресел у стены командной палубы. — Пройдет часа два, прежде чем мы окажемся в радиусе поражения, а тогда начнется веселье.

— Нужно готовиться к абордажу, — сказал Махариус, на что Блайт лишь ухмыльнулся.

— Они не подойдут достаточно близко, чтобы взять нас на абордаж, лорд верховный командующий.

Вместо ответа Махариус просто пристегнулся и стал ждать. Мы последовали его примеру.

Странно и непривычно сидеть на командной палубе корабля во время космического сражения. Складывается такое впечатление, словно ничего и не происходит. Офицеры отрывисто переговариваются друг с другом. В голосферах перемещаются крошечные огоньки. Время от времени пробегает дрожь, когда корабль ложится на новый курс, и искусственной гравитации приходится компенсировать маневр. Когда все идет по плану, ты не чувствуешь ровным счетом ничего. Но когда все идет наперекосяк…

Блайт велел выпустить истребители. Единственным признаком того, что его приказу подчинились, стали небольшие зеленые точки, которые появились в голосфере перед нами и двинулись наперерез приближающимся эльдарам.

Иногда кто-то из офицеров что-то говорил на техническом канте, и Блайт отвечал односложной командой. «Огонь», «Стоп» или «Корректировка». Ничего не понимая, я чувствовал, однако, что что-то происходит. Точки в голосфере изменяли цвета или вовсе исчезали. Отсюда ничего не было видно, но я знал, что в космосе сейчас гибнут люди и ксеносы, превращаются в пепел древние судна, творятся ужасные вещи.

Махариус внимательно наблюдал за происходящим, как обычно, интересуясь каждым аспектом боевых действий. Мне стало интересно, насколько он разбирается в этой странной бесшумной борьбе, где движения кораблей, находящихся на неисчислимых расстояниях друг от друга, планировались задолго до начала маневра.

Вероятно, он схватывал информацию инстинктивно, как все, так или иначе связанное с войной, хотя я видел, что это не доставляет ему удовольствия. Он барабанил пальцами по подлокотнику кресла. Возможно, как и я, он ожидал знакомой встряски, которая подсказала бы, что в корабль попали, или мерцания света, говорящего о том, что мы потеряли генератор. Мысль, что, если в командную палубу попадут, мы этого никогда не узнаем, слабо утешала. Мы будем идти в свете Императора еще до того, как поймем, что погибли.

Я несколько раз глубоко вдохнул, стараясь не думать, что каждый мой вдох может стать последним. Я слишком хорошо чувствовал, как крутит живот и стучит о ребра сердце. Я твердил себе, что болезненный страх — это хорошо, он дает мне знать, что я все еще жив, вот только мне было сложно убедить в этом себя. Внезапно мне сильно захотелось оказаться на земле, с оружием в руках, и чтобы нами кто-то командовал. Сам факт ожидания сводил меня с ума.

Наконец Блайт улыбнулся, поднял глаза и хлопнул в ладоши. Я заметил, что танец огоньков в голосфере изменился. Красные точки отступали, зеленые возвращались к центру.

— Дело сделано, — сказал вольный торговец. — Они бегут. Победа за нами. Мы будем на орбите над целью через двенадцать часов.

Кажется, Блайт не врал о мощи «Гордости Терры». Или, может, эльдары отступили по собственным причинам и просто заманивали нас в ловушку. Я не раз видел, как Махариус проделывал подобное со своими врагами. Судя по выражению его лица, он думал о том же.

Скоро узнаем.

Похоже, люди вернулись. И с более мощным кораблем. Он отогнал мой флот и теперь нагло направляется к орбите. Интересно, почему только один корабль? Неужели его владелец настолько самоуверен? Или между этим кораблем и тем, с которым мы встретились ранее, нет никакой связи?

Я прикасаюсь к бронированному металлическому кулаку, похищенному из первого корабля. Я нахожу его удивительно любопытным и приятным. Примитивный талисман затрагивает глубинные струны моей души. Он вещает о мире жестокости, смерти и боли. Предварительное изучение показывает, что артефакт восходит ко временам первого появления Той, Что Жаждет.

В нем есть фрагменты клеток, которые не относятся к базовому человеческому генотипу. Мы проведем анализы и будем вознаграждены очередной толикой знания.

Я обращаюсь к текущим заботам и приказываю флоту отступить и ждать дальнейших указаний, поддерживая безопасную дистанцию на дальней стороне луны. Я хочу знать, что планируют эти люди, и хочу, чтобы мы были готовы нанести удар, едва оценим их реальную силу.

Мы вышли на орбиту захваченной планеты Прокраст, сине-белой сферы на фоне темной пустоты. Она выглядела мирной, как большинство миров, когда взираешь на них из космоса. Сложно поверить, что там, внизу, захватчики-ксеносы пытали и порабощали, гибли солдаты, применялось оружие потрясающей мощи.

На протяжении всего пути мимо внешних миров системы команда Блайта продолжала отслеживать переговоры защитников и, сопоставив все доступные сведения, представила их Махариусу. Судя по всему, захватчики атаковали города неожиданно, а затем отступали, уводя с собой сотни, иногда тысячи жителей и оставляя куда больше замученных и мертвых.

По большому счету такое число пленников могло считаться смехотворным даже для столь захолустного мира, однако эффект от нападений был несравним. Они порождали страх и тревогу. Они сковывали войска, заставляя их защищать свои базы и дома вместо того, чтобы преследовать нападавших и отвечать на их атаки. Мне не нужно было быть Махариусом, чтобы это понять, ибо по тем крохам информации, которыми снабдили нас Блайт и его офицеры, ответ напрашивался сам собой.

Пока мы разглядывали вращающуюся под нами планету, предсказательные устройства выстраивали карту поверхности, выявляли основные города, отслеживали источники связи и компилировали все доступные данные. Махариус развернул возле мостика командный центр, где принимал поступавшие от офицеров отчеты. Вне всяких сомнений, он готовился сделать свой ход. Время от времени Махариус прерывался и обращался к возвышавшемуся над ним Логану Гримнару, массивному и моложавому посланнику Космических Волков. Тот в ответ рычал по закрытому каналу вокс-сети. Они что-то замышляли.

В особенности Махариуса заинтересовала огромная долина в горах. Судя по сделанным с орбиты изображениям, она выглядела как священное для ксеносов место, с крупной горой, в которой высекли подобие нечеловеческого лица, и скоплением храмов на самом дне. Согласно его вычислениям, там наблюдалась наибольшая активность эльдаров.