Уильям Кинг - Крестовый поход Махариуса

Махариус казался нисколько не впечатленным. Из всех людей в зале он больше всего походил на Адептус Астартес. Мне было несложно представить, что в другом месте или в другое время он мог бы быть одним из них. В нем ощущалась их необузданная стремительность, их крайняя самоуверенность, их яростная тяга к жестокости. Я чувствовал между Махариусом и Волками родство. Война была той стихией, для которой они родились. Человек сражается потому, что он избран, либо потому, что должен. Махариус и эти дикие полубоги сражались потому, что любили сражаться.

Теперь он сидел у кафедры и разглядывал Космических Волков. Те разглядывали его в ответ. Они не нуждались в тронах, чтобы выглядеть по-королевски. Сама их аура заставляла Волков казаться величественнее любого аристократа или генерала. Ульрик Грозный Клык обладал аурой дикого святого. Рядом с ним находился дредноут, древняя и живая машина войны, и стояла группа капитанов. С другой стороны были только Махариус, Дрейк и я сам, хотя понятия не имел, что здесь делаю. Если Адептус Астартес захотели бы причинить Махариусу вред, я не сумел бы его защитить. Возможно, то, что я преградил дорогу самим космическим десантникам, впечатлило Махариуса. Однако циничная часть разума твердила, что они могли хотеть, чтобы услышанное мною здесь узнала Анна.

Грозный Клык обвел комнату взглядом.

— Она заперта, — сказал он, и его резкий хриплый голос без труда достиг дальних уголков зала.

— Она заперта, — подтвердил Махариус. — Сказанное здесь не покинет этих дверей.

— Оно и к лучшему, ибо разговор пойдет о древнем и священном артефакте. Если то, что ты сказал, — правда.

— Пока, по всей видимости, это так, — сказал Дрейк. — Мы нашли Кулак Русса.

Великий Волк посмотрел на него с чем-то, похожим на презрение.

— Пока, по всей видимости?

— В Галактике ни в чем нельзя быть уверенным, кроме Милости Императора, — сказал Дрейк. — Кулак был утерян многие тысячелетия назад, похищенный налетчиками-ксеносами из Храма Штормовых Волков на Пелие, и верующие искали его веками.

— А теперь вы просто взяли и нашли его? — спросил Грозный Клык, брызжа сарказмом. — Прорицатели говорили, что его более не найти в этой Вселенной, что он потерян навсегда.

— Он был у нас, — сказал Махариус.

— Он был у вас, — повторил Грозный Клык. — Судя по всему, вы потеряли его.

— Наш корабль совершил аварийный выход из варпа, и на нас напали эльдары. Когда мы отразили их атаку, Кулак пропал. Они похитили его.

Грозный Клык нахмурился:

— Если это впрямь реликвия времен Русса, ее нужно найти.

— Она была древней, покрытой рунами вашего ордена. Я вижу схожие знаки на ваших доспехах, — произнес Дрейк и коснулся инфопланшета.

В воздухе повисло гололитическое изображение предмета. Космические Волки уставились на картинку. Я буквально чувствовал их пристальные взгляды.

— Она из древних времен, — плоским нечеловеческим голосом сказал дредноут. Такой голос имели бы титаны, умей они разговаривать. Ударения в словах были слегка неверными, будто говоривший впервые изучил наш язык во времена столь далекие, что тогда даже слова произносились иначе. — Я помню эту модель. Ее создали во времена, когда примархи ходили среди людей.

— Ее могли подделать, — заметил Великий Волк. — Есть немало ложных реликвий.

— Тем не менее, — продолжил дредноут, — если существует даже самый крошечный шанс, что артефакт принадлежал Основателю, мы не можем допустить, чтобы он оставался в руках эльдаров.

Грозный Клык жестом дал понять, что это и так очевидно.

— Говори же, во имя Всеотца! Как ты нашел Кулак, если столь многим это не удалось?

— След был длинным и темным. Слухи о нем впервые дошли до нас на Селене около десяти лет назад. В них говорилось о потерянном корабле и обезумевшей команде, которые появились из варпа в месте, известном как Деметрий. Я отыскал кодекс, в котором Кулак упоминался как утраченный артефакт героической эпохи человечества. Мы отследили его и нашли.

— Я уже слышал подобные истории раньше, — произнес Грозный Клык. — И на поверку они всегда оказывались ложью.

— Вы видели, что мы нашли, и теперь должны решить для себя, как поступить дальше, — сказал Махариус.

— Если это реликвия, она не должна оставаться в руках у ксеносов, — сказал дредноут.

— Мы отыщем ее, — произнес Грозный Клык, быстро приняв решение. — Мы должны отыскать ее.

— Я хочу помочь, — вызвался Махариус.

— Помочь? Нам? — удивился Грозный Клык.

Казалось, он вот-вот рассмеется.

— У ксеносов там целый флот, и мы не знаем, сколько врагов удерживают систему. Вам может не хватить и целой роты Космических Волков, — заметил Махариус.

— Если понадобится больше одной роты, я найду столько бойцов, сколько нужно, — сказал Грозный Клык.

— Время — превыше всего, — продолжил Махариус. — Мир изолирован варп-штормами. Эльдары приходят и уходят неизвестным нам способом. Кто знает, как долго они пробудут там. У меня уже есть готовый корабль и армия, а также навигатор, способный доставить нас в нужное место. Кроме того, я связан долгом чести.

Думаю, упоминание о долге чести повлияло на их решение сильнее любых военных причин. Это они понимали. Весь их образ жизни был построен на этом.

— Ладно, — согласился Грозный Клык. — Можете сопровождать нас.

Наверное, это звучало невероятно высокомерно — он разрешал имперскому генералу сопровождать их небольшие силы, — но не было высокомерием. Это было правильно.

— Во всяком случае, эта история — лишь наживка, чтобы привлечь наше внимание. Вы хотели видеть нас здесь по другим причинам. — Он уставился на Махариуса.

Лорд верховный командующий взглянул на него в ответ.

— Империум был расколот Схизмой и ересью. Настало время положить этому конец и воссоединить царства людей под знаменем Императора.

— И это сделаешь ты, маленький человечек?

— Меня избрали для этого.

— До тебя были и другие.

— Однако я преуспел, — сказал Махариус. Он не бахвалился. Он просто констатировал факт. — Где бы я ни сражался, я заканчивал распри между людьми, между планетами, между системами. Я заканчивал войны веры и присоединял к Империуму новые миры. Я делал это без вашей помощи. Я могу делать это и дальше без вашей помощи.

Грозный Клык фыркнул. Он явно не привык, чтобы с ним разговаривали в подобном тоне. Он прищурился, как будто размышляя, не наброситься ли на лорда верховного командующего.

— И все же мы разговариваем.

Махариус спокойно посмотрел на него:

— Это будет величайшая война нового тысячелетия. Адептус Астартес уже слетаются, словно ястребы, к окрестностям битвы. Они вмешиваются как хотят, где хотят и когда хотят. Они — сами себе закон.