Владимир Белобородов - Цветок безумия.

А толпа любит этого раба. Мне так не кричали. Еще бы. С обывательской стороны я, наверное, выгляжу как мажор, пожелавший покрасоваться перед публикой.

Гладиатор, повернувшись к ложе императора, встал на колено и, склонив голову, поцеловал лезвие своего меча. Точное значение такого действия я не знал, но наверняка что-нибудь пафосное, типа «Отсеку себе губы, чтобы император мог приложить их куда нужно». Уфф! Отсутствие эликсира давало о себе знать. Я стал раздражительным, и это очень плохо. Надо было съесть побольше той гадости от зельника. Пусть бы во рту выросли волосы. На колено становиться я не стал. Просто, повернувшись, кивнул головой, будто собирался откланяться. Император понял этот жест по-своему (хотя я этот смысл в него не вкладывал) и махнул рукой, разрешая начать. Прежде чем повернуться лицом к сопернику, я успел заметить одну рыжую фаворитку сынка главы империи, сидевшую в ложе императора вместе со своим отцом. Как-то быстро я записал ее в падшие женщины, поверив Солии. В принципе ничего предосудительного Исина не делала. Практически любая из дам империи согласилась бы посмотреть гладиаторские бои, сидя рядом со столь высокопоставленными лицами.

Звон металла раздался не сразу. Для начала мы больше минуты, соблюдая дистанцию, шли по кругу. Я оценивал противника, а он показательно играл мечом, крутя его то так, то этак. Цепкий взгляд осматривал меня. Очень цепкий взгляд. Чувствительный…

В какой-то момент гладиатор начал первым, проведя довольно ленивую атаку с дальней позиции, даже не пытаясь меня достать. Я так же лениво кончиком клинка отбил его выпад и провел аналогичную проверку. Собственно, как я и ожидал, он принял меч на щит, поставив тот слегка под углом. Клинок ушел вскользь правее… И тут раб сделал невероятный рывок вперед, стараясь нанести рубящий боковой удар по шлему. Попытался воспользоваться тем, что я раскрылся. Наивный. Я, слегка присев, прошел под лезвием его оружия, прикрыв на всякий случай голову щитом и одновременно вводя свой клинок в круговое движение в область колен противника. Ого! Он словно почувствовал, что удар будет нанесен именно туда, и очень грациозно, а самое главное – вовремя подпрыгнул, пропуская под собой меч. Чем плохи прыжки во время боя, так это тем, что ты более чем на секунду не имеешь возможности контролировать положение своего тела. Вернее, контролировать можешь, а вот повлиять… Я, воспользовавшись такой оплошностью, постарался изменить траекторию движения своего оружия и зацепить, пусть и плашмя, ногу раба. Падение после этого должно выглядеть комично. По крайней мере, я так падал: Валейр любил этот прием. Но противник удивил меня вторично, вовремя поджав свою конечность. Это не могло быть случайностью – настолько быстро отреагировать на ситуацию!.. Смутные подозрения…

Смутные подозрения рассеялись после того, как мы оба разорвали дистанцию. Я – по причине недоумения, а гладиатор – потому что приземлился не так, как планировал. Я распустил магическое зрение, и тут же все встало на свои места. И победы этого «гладиатора», и ощущение взгляда, и то, как он прошел магическую проверку… Собственно, и я так же прошел. Прошел потому, что не использовал зелье. Передо мной стоял маг. Да, возможно слабый – за щитом было не разглядеть. До мужика, по всей видимости, тоже дошла абсурдность стечения обстоятельств, так как я во время боя слегка ослабил контроль над собой, и нити силы полыхали чуть ярче, чем должны светиться у обычного человека. Издалека вряд ли заметно, а вот вблизи…

Мы посмотрели друг другу в глаза. А вот теперь начинался настоящий бой. Я, может, и сильнее, но должен контролировать «внешность» своих сил – маскировкой от взглядов из ложи пренебрегать нельзя. Соперник к тому же наверняка опытнее. Опять же биться надо быстро и однозначно – убивать. Причем убивать всего несколькими ударами. Император имел право остановить бой, если захочет. Я видел, как он спас так жизнь одному израненному рабу. Так что… никаких тяжелых ранений. Один или два удара. Смертельных удара. Ну что ж, Валейр! Спасибо за все твои уроки. Если выживу, до земли поклонюсь.

Гладиатор снова начал хождение по кругу, но я решил не давать ему шанса собраться с мыслями. Он ведь готовился к бою с простым смертным… Широкими шагами я пошел прямо на него, наблюдая за переливом магических сил противника и готовясь провести атаку, как только пойму, что он собирается предпринять. Тактика очень эффективная против магов. Ему, поскольку я нахожусь в движении, сложнее определить мои намерения. Двигаться, двигаться и еще раз двигаться. Не дать ему сосредоточиться на каналах.

Гладиатор не ожидал. Он стал пятиться. Растерянный и дезориентированный противник – это мертвый противник. Я уже подходил на расстояние удара, но так и не мог понять, что собирается предпринять раб. Он продолжал пятиться, прикрывшись щитом. Это плохо. Взмах – и удар по ребру щита так, чтобы он мешал сопернику немедленно ответить махом клинка. Теперь шаг влево и резко вниз, чтобы щит мешал его обзору. Удар по ногам. Он вовремя понял и отступил. Щит, словно в замедленной съемке, пошел влево, открывая тело врага. Отбить своим щитом его колющий удар. Рывок вперед! Щит в щит! Как можно сильнее. Гладиатор не упал, но тем хуже, поскольку равновесие на миг потерял.

Я пошел на риск. Очень неудобно колоть в ближнем бою. Руку надо отвести назад очень далеко. Это делать очень долго. Завести кончик лезвия за щит соперника и потом сильно и главное – резко воткнуть его. Куда? Тут уже не всегда угадаешь. Но брони на нас нет, поэтому хоть куда. Это думается просто, а вот выполнить такой маневр… Раб же избрал правильную тактику, пытаясь ударить крестовиной меча мне в шлем. Мой клинок и его кулак достигли цели почти одновременно. Почти, но не совсем. Я уже ощущал упругость под клинком, когда получил ошеломляющее замятие моего «головного убора».

В голове слегка шумело. Шлем, сдвинувшись в сторону, частично закрывал обзор боковым щитком. Гладиатор лежал на земле и, хватаясь за лезвие, пытался вынуть клинок из своего живота. Одной рукой у него не получалось, а на другой мешался щит. Не знаю, звучал ли уже удар огромного барабана, останавливающий бой, но я рисковать не хочу. В крайнем случае скажу, что не расслышал. Вынув кинжал, я сделал шаг к рабу-магу… забавное сочетание. Он все понял. Он был настоящим мужчиной и не стал судорожно дергаться. Просто замер и смотрел на приближающуюся смерть. Опустившись на колено, я практически одновременно с ударом барабана вогнал лезвие под шлем. Очень вовремя вогнал. На его правой руке сверкнули молнии.

Сердце бешено колотилось. Руки слегка трясло. Но я остался в сознании, хотя и потерял на некоторое время ориентацию в пространстве. Как он хорошо приложил меня! После удара молниями я оказался на четвереньках. Встать из этого положения и не пытался – сил не было. Тут бы просто удержаться и не упасть на мертвеца… Лицо мага, с остекленевшими глазами, находилось от моего всего сантиметрах в двадцати. Я видел, как каналы жизни с невероятной скоростью пустеют. Полностью понимать происходящее я стал, когда чьи-то руки, взяв меня с двух сторон, стали бережно поднимать в вертикальное положение.