Эмили Джонстон - Асока

— Это кто тут откровенничает?

Четыре тела бухнулись на землю возле них – остальные члены их молотильной бригады присоединились к ним за обедом.

— Кейден обзавелась подружкой! — поддразнивая сестру, сообщила Миара.

— Вот как? — удивленно вскинул темные брови Вартан, их бригадир.

Это выглядело бы не столь впечатляюще, не будь брови единственной растительностью на его голове.

— Она кто-то вроде механика, — пояснила Кейден, пропуская его тон мимо ушей.

Одного инженерного мастерства было недостаточно, чтобы привлечь ее внимание, хотя, возможно, ей придется пересмотреть это правило. Ум тоже немало стоил.

— Имени я не спросила, но она так хорошо починила молотилку, что та работает лучше, чем в день покупки.

— То-то мне показалось, что сегодня она не такая кровожадная, — заметила Малат, разворачивая свой обед длинными изящными пальцами.

— После смены зайдем за ней и все вместе нагрянем к Сельде, — объявила Миара, имея в виду кантину, куда они ходили почти каждый вечер.

Она встала и отправилась наполнять фляги.

— Вдруг она не захочет пойти? — спросила Кейден.

— А что ей еще остается делать? — удивился Хобан. — Сидеть дома в темноте и одиночестве?

Он уже покончил с едой и теперь лежал на спине, надвинув на лицо шляпу, чтобы защитить от солнца бледную кожу.

— Может, ей такое нравится, — предположила Нира, его скромная сестра-близнец.

— Если Тиббола вознамерился ей представиться, нам тоже следует познакомиться с ней, — заметил Вартан. — Иначе он вызовет у нее такое отвращение, что она прыгнет на первый же корабль и улетит прочь.

Кейден едва не сболтнула, что у ее новой подруги есть собственный корабль, но что-то ее остановило. Ни имени, ни истории… Вероятно, тогрута предпочла бы, чтобы Кейден не выбалтывала ее секреты. И она могла это понять. Девушка много чем не хотела бы делиться с сестрой, не говоря уж о бригаде, которую пусть и не первый год знает.

— Ладно, — наконец заключила она. — После того как покончим с работой и малость приведем себя в порядок, я схожу к ней и спрошу, не хочет ли она присоединиться к нам. Но вы не будете на нее давить и докучать ей, если она не захочет идти.

— Есть, мэм, — откликнулся Вартан, отдавая честь.

Остальные рассмеялись, и Кейден хватило великодушия присоединиться. Прозвучал гудок, и она, запрокинув голову, вытрясла из обертки в рот последние крошки пайка. Миара с улыбкой протянула ей полную флягу воды, и они вернулись к работе.

Кантина "У Сельды" была небольшой, но при этом производила поразительное количество шума. Асока изрядно порадовалась тому, что не заняла дом где-нибудь по соседству, иначе вряд ли бы ей удалось спокойно спать по ночам. Конечно, тут играла живая музыка, но вдобавок заведение было набито битком, и, похоже, никто из посетителей не умел беседовать иначе как приглушенным ревом.

— Идем! — крикнула Кейден. — Сядем в углу, там будет проще разговаривать.

Асока сомневалась на этот счет. Сказать по правде, она сомневалась и в том, стоило ли вообще идти с Кейден. Девушка объявилась как раз в тот момент, когда Асока договаривалась о небольшом ремонте с весьма мерзким типом по имени Тиббола, и пригласила ее отведать полноценной еды. Асока пыталась отказаться, но особо не сопротивлялась и, лишь когда они с Кейден переступили порог кантины, пожалела, что не проявила большего упорства.

— Ты уверена? — уточнила она. — Нет ли тут местечка потише?

— Что? — переспросила Кейден.

Асока повторила громче прямо ей на ухо. Как здесь вообще кому-то удается хоть что-то расслышать? Как тут заказывают выпивку?

— Нет, — заверила ее Кейден. — У Сельды лучшая еда, и внутри будет немного тише.

Асока сдалась и двинулась сквозь толпу следом за Кейден. У девушки были широкие плечи, и она не стеснялась пользоваться ими, расчищая себе путь. Когда они протолкались сквозь давку, Кейден свернула налево и подвела Асоку к уже занятому столику.

— Моя сестра Миара, — представила она Асоке темнокожую девочку за столом.

В отличие от Кейден, носившей туго заплетенные косы, кудрявые волосы Миары были распущены и покрывали ее голову, словно облако. Асоке понравилось, как это смотрится, хотя она понятия не имела, как они не мешают Миаре за работой. Асока могла об этом только гадать, поскольку сама волосами не обладала.

— Привет! — поздоровалась Асока. — Я Ашла.

Она скользнула на стул рядом с Кейден и призвала личность Ашлы на передний план сознания.

Последовали новые представления, и вскоре Асока уже обменялась рукопожатиями со всей бригадой Кейден. Все, за единственным исключением, оказались людьми. Старшим был Вартан, мужчина за сорок с обветренным лицом. Сперва Асока решила, что его лысина – это сознательный выбор, вроде того, что делали некоторые клоны, чтобы голове было не так жарко в шлеме, но, присмотревшись внимательнее, не обнаружила и намека на отрастающие волосы. Еще один повод убедиться, что Асока толком не понимала, как они устроены. Впрочем, она знала, что люди часто бывают чувствительны к подобным темам, потому, несмотря на любопытство, воздержалась от расспросов.

Малат, салластанке тридцати с небольшим лет, пришлось уйти сразу после того, как их представили друг другу. Ее муж работал в другую смену, и ей нужно было домой, кормить детей. Она слегка напомнила Асоке мастера Пло, который всегда думал о других, даже когда бывал занят или уставал.

Близнецы, Хобан и Нира, были лишь немного старше Асоки. Их кожа выглядела очень бледной по сравнению с остальными, а одинаково синие глаза мало что упускали. А еще они оказались куда прямолинейнее, чем Кейден, когда принялись расспрашивать "Ашлу" о ее прошлом. Асока знала, что нарочитое увиливание от расспросов не пойдет ей на пользу, так что поделилась, чем смогла.

— Я механик – по крайней мере, умею чинить разные штуки, — сообщила она.

— В таком случае рад знакомству, — отозвался Хобан. — Особенно если ты сможешь отремонтировать наши молотилки, как для Кейден.

— А ваши тоже сломались? — уточнила Асока.

— Нет, — ответила Миара, — но все они старая рухлядь. А машинка Кейден теперь работает лучше, чем когда-либо. Даже лучше, чем сразу после покупки.

— Я охотно взгляну, — пообещала Асока. — Вы не можете оказаться хуже моего последнего клиента.

Все удивленно уставились на Кейден. Та поморщилась.

— Тиббола добрался до нее раньше меня, — пояснила она.

— Что ж, по крайней мере, не отпугнул вовсе, — заключил Хобан. — А здесь он бывает нечасто.

Почему? — удивилась Асока. — Кейден сказала, что это лучшее заведение в округе.

Хобан и Нира переглянулись, и Нира подалась вперед.

— Тиббола выходит из себя, когда напивается, — пояснила она. — И глупеет. Трезвый, он еще следит за языком, но стоит ему принять на грудь – начинает говорить гадости о других.