Михаил Никитин - Книга первая: Эпоха Морских Королей

Матриархи не входят в обычную мужскую иерархию, живут чаще всего на родных мирах и редко контактируют с не-джиралханай. У каждой есть собственный гарем из десятка молодых самцов, из которых лишь самые способные за особые заслуги допускаются «к телу». В основном они занимаются воспитанием детей, управляют хозяйством и редко лезут в политику. Но если они всё-таки решают подать голос, то будь вы даже вождём племени — упаси вас Предтечи не прислушаться к их совету! Потому что права на поединок никто не отменял, а в замкнутом пространстве дуэльной камеры и без оружия — ни один самец против этого чудовища шансов не имеет.

Именно флегматичное спокойствие, инстинкт заботы о потомстве и здравый смысл матриархов удержали в своё время лоялистов Ковенанта от полного самоуничтожения в пекле гражданской войны. Сейчас Змея рассчитывала на то же самое.

Тика держала верх на сельскохозяйственном корабле и её почётным титулом было «раздатчик еды». Никаких полномочий этот статус не давал, чисто формально она была никем… но литера S в обозначении DSC появилась не зря. Конструкция всех кораблей этого типа предусматривала установку полноценного дальнобойного плазменного копья. Это осталось с тех пор, как некоторые из них принадлежали Пророкам. В новом Ковенанте, где все такие корабли достались унггой, возможность установки оставалась только возможностью. Но когда матриарх затребовала корабль себе — он стал полноценным «копьём» — хоть и всего одним, но этого порой хватало, чтобы переломить ситуацию. А в личном общении вес Тики и так был вполне достаточен.

«Может быть, баба с бабой лучше договорится», — подумали капитаны остальных кораблей, давая ей связь. Они не знали, но практически то же самое подумал и Ричард, подключая новый канал.

— Мужики могут ещё полгода лясы точить, — проворчала Тика, — я скажу прямо. Мне чихать, какая ты там святейшая, и пары десятков мужиков, которых ты хочешь спарить со своими жабами, мне тоже не жаль — это ресурс дешёвый, их у нас и так больше чем надо. Мне нужно только одно — доказательство, что твой корабль не заражён Паразитом. Сможешь его предоставить — я на твоей стороне, и другие матриархи тоже. Кто-то должен этих заигравшихся в игрушки адмиральчиков поставить на место, и ты, на мой взгляд, вполне для этого подходишь. Не докажешь — извини, ничего личного. Зараза к моим детям не подойдёт и на парсек.

— Чтобы доказывать, нужен тот, кто может понять доказательства. Как много ты знаешь о Паразите?

— Я лично — мало, но у меня на борту есть специалист по этим тварям.

— Тогда он сможет подтвердить мои слова. Заражение Паразитом имеет три фазы — споровую, охотничью и разумную. Если бы вы имели дело с охотничьей фазой, она бы уже набросилась на вас, инфицирующие формы не умеют ждать и притворяться. Для достижения разумной фазы Паразиту необходимо собрать не менее десяти тысяч мозгов. Я опущу щиты. Просканируй наш корабль, и ты убедишься, что все семьдесят тысяч разумных экипажа на своих местах. И нигде на борту нет скопления нервной ткани — «мозга» Паразита. То есть если мы и заражены, то всего лишь споровой формой — я ничего не упустила?

— Сейчас спрошу, не уходи с линии.

Пауза, пока Тика совещалась со специалистом.

— Ты не договариваешь, Пророчица! На планете, где тебя подобрали, были свои разумные. Их вполне достаточно для формирования мозга. И телепатическая связь Паразита достаточно сильна, чтобы этот мозг мог управлять вашем кораблём через световые часы.

— Но не световые годы. Перейдём в систему за пару десятков парсеков, и ты увидишь, что я не одичаю и не начну жрать мозги.

— Допустим. Но как ты докажешь отсутствие споровой фазы?

— Для себя и для тех на моём корабле, кто успел омыться в священном море, я согласна на пожизненный карантин. Или точнее, на карантин до тех пор, пока вы не убедитесь, что «белый свет» не является Паразитом и не опасен. Всех остальных, не получивших этого дара — а таких большинство — вы можете пропустить через любые средства медицинского обследования. В том числе реликтовые устройства Предтеч и консилиум медиков-хурагок. Они покажут, что ничего постороннего в телах этих бедных невинных мирян — нет.

— Не то, что я хотела бы услышать, но лучше, чем я боялась. Итак, ты готова править из тюрьмы? Не приближаясь к обитаемым мирам и никогда не покидая своего корабля?

— Ковенанту нужен мой мозг, а не мои руки. А применять мозг я могу на любом расстоянии, пока работает дальняя связь. К аскетизму же я привыкла на Марсе — и куда худшему, чем безраздельная власть на борту летающего города, куда мне доставят всё необходимое по первому требованию.

«Погоди, если это будет твой личный корабль, то мне выпадает роль твоего личного шофёра?»

«Ближайшие лет пять — да. Пока я не обзаведусь достаточным авторитетом в Империи, чтобы сменить корабль. В отличие от тебя, мне не очень нравится этот космический монстр. Слишком неповоротлив и слишком заметен. Когда переберусь на что-нибудь более быстрое — ты получишь «Просветлённое Паломничество» с полностью лояльным экипажем в качестве вознаграждения».

«Знаешь, чем соблазнить, змеюка. Но понимаешь, то что я влюбился в этот звездолёт — не значит, что я потерял от любви голову. Остаться в прошлом я не собираюсь. У меня ещё есть дела в моём родном времени. А корабль таких размеров немножко великоват, чтобы его протащить сквозь гробницу Рианона. И вряд ли самые совершенные средства консервации позволят ему сохранить работоспособность в течение миллиарда лет».

«Я знаю, — образ улыбки. — И тем не менее, ты сможешь захватить его в будущее».

«Что? Как?!»

«Мир-Крепость 0911. Вообще Миры-Крепости — это что-то вроде бомбоубежища Предтеч. Огромное квантовое поле в Эмпирее — целая искусственная планета. Конкретно у данного Мира-Крепости система управления позволяет регулировать ход времени внутри поля относительно большой вселенной. Один к миллиарду — вполне реально, возможно даже больше. Кто-то из Предтеч планировал использовать его для побега в далёкое будущее, если война с Потопом в настоящем будет проиграна. Заводишь внутрь корабль, закрываешь соединяющий портал, включаешь максимальное торможение времени… и привет, Ма-Алека-Андра».

«И ты знаешь, где он находится и как им управлять?!»

«Где находится — знаю. Как управлять — нет. Но зато мне известно, кто сможет управлять. И где этого кого-то найти».

Спустя ещё неделю переговоров сверхноситель нырнул в пространство скольжения, покидая Солнечную систему.

Но не раньше, чем на Марс была отправлена капсула с сообщением. Основной текст там, конечно, был предназначен для Глубоководных, но было несколько строк и для путешественников во времени: