Андрей Красников - Возвращение (черновик) (СИ)

В меня больше так никто и не выстрелил. Да и ощущение чьего-то недоброго присутствия окончательно исчезло уже спустя десяток минут. Мы с лесом опять остались наедине.

Следующие две деревушки, встретившиеся на пути, я обошел, сделав огромные петли по лесу. Лучше уж так, чем опять ждать нападения и спать, завернувшись в холодные листья.

Незаметно прошло несколько дней, наполненных однообразной монотонной ходьбой.

Ближе к морю местность начала становиться все более топкой и влажной. Величественный лес постепенно мельчал, зарастал кустарником и прочей растительностью, а потом и вовсе превратился в неглубокое болото, заполненное островками густой травы и странными кривыми деревьями, увитыми плющом и лианами.

Комары окончательно обнаглели и теперь кружили над землей целыми стаями, поджидая неосторожных жертв. Среди луж квакали огромные лягушки, по веткам ползали упитанные разноцветные змеи и шустрые ящерицы. А в одном крохотном пруду, располагающемся совсем рядом с дорогой, я заметил небольшого крокодила. После чего разом утратил душевное спокойствие. Не нравятся мне почему-то крокодилы и те места, в которых они живут. Совсем на нравятся.

Именно через эти неприятные земли и тянулся Юго-Восточный имперский тракт, начинающийся на границе с Сакком и идущий по побережью до самого устья Ледяной.

Дошел-таки, – пробормотал я, выбираясь на широкую, вымощенную плоскими булыжниками дорогу. – Сдохни, тварь!

Очередной гигантский комар, впившийся мне в шею, превратился в кровавую лепешку под ударом ладони. Как же они надоели…

Передвигаться по тракту оказалось одновременно и проще, и сложнее, чем по привычному лесному проселку.

Широкая и надежная дорога была создана практически идеально ровной и чрезвычайно удобной. Вдобавок, строители немного подняли ее над местностью, в результате чего можно было больше не опасаться змей и крокодилов. Да и комаров вокруг наблюдалось немного меньше. Так что сам путь однозначно стал заметно приятнее.

Минус же заключался в том, что здесь мне постоянно встречались лкади. Отдельные путники, торговые караваны, отряды стражи… Каждый из них приходилось пропускать, уходя подальше от тракта и поближе к змеям и комарам.

В итоге моя скорость заметно снизилась, а сам я постоянно пребывал в сонном и злом состоянии – засыпать среди местных лесов было откровенно страшно, а по более-менее безопасному пути даже ночью время от времени кто-то проезжал. Какой уж тут сон.

К счастью, все плохое когда-нибудь заканчивается. И на третий день этого издевательства передо мной все же показался раскинувшийся впереди город. Настоящий морской город.

Среди болот и лесов южной части Империи нашелся-таки сухой и обширный участок каменистой земли. Восточным краем эта территория примыкала к небольшой речке, северный и западный постепенно сходили на нет, исчезая среди мутной воды и зарослей всевозможной растительности.

Южная же часть выдавалась в море небольшим полуостровом и именно там располагался Салено – самый восточный из крупных портов Империи.

На запад отсюда уплывали корабли тех, кто не хотел пересекать страну, двигаясь сквозь леса и через реки. На восток держали путь торговцы, желающие добраться до Сакка, эльфов или гномов. На юг отправлялись суда рыболовов, обеспечивающих своим уловом восточную треть Империи.

Я смотрел на открывшееся впереди зрелище с надеждой и опасением, но надежда все же откровенно преобладала. Город, виднеющийся передо мной, напоминал собой одновременно огромный рынок и какой-то плоский муравейник – множество разномастных построек и суетливо снующие туда-сюда люди создавали именно такое впечатление. А скрываться в таком оживленном поселении от внимания стражников совсем несложно. На мой взгляд.

Сама стража, кстати, время от времени тоже появлялась в поле зрения, но вела себя вальяжно и безучастно. И, насколько я мог заметить, к прибывающим в город людям не цеплялась, предпочитая просто гулять по улицам.

Впрочем, неизвестно, как все сложится, если заявиться туда прямо сейчас – пешком и в подранной одежде. Так что лучше уж немного подождать.

Прятаться в небольшой рощице рядом с трактом мне пришлось несколько часов – до того момента, пока вокруг окончательно не сгустились тени и мой внешний вид не перестал бросаться в глаза. Все это время я мужественно боролся с то и дело накатывающей сонливостью, но так ей и не поддался. Посплю потом, если повезет.

Вечерний Салено растерял большую часть своей живости. Местные жители попрятались по домам и кабакам, приезжие разошлись по караванным стоянкам и гостиницам, а стражники, хоть и зажегшие факелы, теперь появлялись еще реже, чем днем.

Я вылез из своего укрытия и уверенным шагом отправился к городу. Добрался до первых построек, был облаян какой-то собакой, а затем оказался между обветшалыми зданиями и буквально сразу же полностью погрузился в местную атмосферу. Стал своим.

Уличные торговцы, что-то жарящие на открытых лотках, ругань, доносящаяся из кабаков, музыка, звон разбитого стекла, два увлеченно дерущихся мужика, собравших возле себя небольшую толпу…

Пройдя немного вглубь, я свернул в сторону и принялся высматривать подходящий гостевой дом. Чтобы не слишком шумный, но и не заброшенный. И не особо дорогой – денег в кармане практически не было.

Нечто подходящее попалось достаточно быстро.

"Тощий эльф", – прочитал я надпись на слабо освещенной вывеске, изображающей худосочного нелюдя, жадно вцепившегося в кружку пива и смотрящего на мир безумным взором. – Ну, пусть будет эльф.

Внутри гостиницы было… Ну, скажем так, видали мы и похуже.

Чего изволите? – мрачно поинтересовался стоявший за небольшой стойкой толстый мужик, протирая пивную кружку и при этом недовольно посматривая в сторону соседнего помещения, откуда доносился громкий смех и какие-то одобрительные выкрики.

Мне бы комнату на ночь. И пожрать. Деньги есть, но не очень много, – честно сообщил я.

Это признание вызвало у мужика одобрительную усмешку.

У нас тут хорошие цены, парень, не переживай. За пятнадцать серебрушек будет тебе комната и ужин. Принесут или в номер, или в общий зал. Если еще чего понадобится, то говори мне, я здесь хозяин, – в его голосе послышались горделивые нотки.

Мне бы помыться и побриться. Получится?

Конечно. Пять монет будет стоить горячая вода и инструменты.

Подходит, – покопавшись в карманах, я выудил деньги. – Можно ужин в зал принести?

Ща сделаем, – хозяин сгреб деньги и дернул за висящую рядом веревочку, вызвав противный звон колокольчика. – Иди, садись, где удобно. Ринья скоро все принесет.