Сергей Калашников - Неучтенный фактор (трилогия)

– Может, ты принцесса, сбежавшая из дворца, чтобы не выходить замуж из государственных интересов? Рассказывают, что королевские дочки всегда так поступают и попадают в разные истории.

Ветка потупилась и покраснела. Но как-то умудрилась перевести разговор на другую тему. О том, чем собираются заниматься ребята по окончании школы.

А после уроков догадливый Стас вызвался провожать домой. Пришлось отказать. Извини, мол, несвободна.

Начал пугать, что в лесу дикие звери – волки, рыси, росомахи, а при ней никакого оружия. Успокоила, показала метательные ножи, что за голенищами и в рукавах. Вроде отстал. Однако, когда уже подходила к постоялому двору, заметила, поворачивая, что шла с охраной. Парней было четверо. Они приветливо помахали, развернулись и ушли. Может, действительно здесь небезопасно? Звериных следов на снегу много, но она в них не особо разбирается. Да и смеркается уже, не очень-то и разглядишь. Только волчьи легко опознала. Они чаще других попадались.

Впрочем, ушли только трое. Четвертый приблизился. Ну конечно, Пьяппо, солдат из ее охраны. Как же она не подумала? Бедняга! Весь вывалялся в снегу. Такой же лыжник, как Ветка.

Неделя промелькнула незаметно. И вот однажды учитель химии, войдя в класс, начал не со свойств жирных кислот, а с сообщения из Обера.

– Прибыли газеты из столицы Империи. Произошло восстание. Император бежал и скрывается где-то на полуострове. Императрица и наследник престола тоже исчезли. Известно только, что их увезла на юг парусная лодка. Северные княжества отделились от Империи, и каждое провозгласило независимость. В Ромуане начались волнения. Губернатор не осмелился на вооруженный отпор, погрузился на судно и отбыл.

За власть в Империи теперь борются представители нескольких знатных фамилий, но в это же время само государство теряет область за областью, которые отделяются одна за другой. Как правило, старший военачальник местного гарнизона провозглашает себя единовластным правителем – князем, герцогом, королем – кому что нравится.

Так что уроки на сегодня отменяются. Ступайте все домой и передайте старшим родов, что их ждут. Ветка, тебя мы просим посетить наше собрание. В своем роду ты глава. Стас укажет дорогу.

Все-таки одноклассники, похоже, всерьез заподозрили в ней принцессу. Или кто-то другой обо всем догадался? Или просто заметили, как ее охраняют?

Стас сказал, что зайдет за Веткой через пару часов. Это время она провела в школьной библиотеке. Свежие газеты где-то копились целую неделю, да потом еще везли их сюда почти четверо суток. За два часа прочитала их внимательнейшим образом. Главное – ни одним намеком не упомянута даже малейшая связь между бегством императрицы и исчезновением их делегации. Собственно, по поводу исчезновения делегации Бесплодных Островов вообще упоминаний нет. Молодец посол, сумел скрыть этот факт. И уж, конечно, направил шифровку на Острова.

Стас привел ее к большому каменному зданию, окруженному хозяйственными постройками. В просторном зале, уставленном разномастными лавками и табуретками, собралось около сотни человек. Много женщин, даже одна девочка лет двенадцати. Минут через десять мужчина в зеленом камзоле лекаря отметил в своем списке очередного вошедшего, постучал поленом о полено, требуя внимания, и повторил то же сообщение, что и учитель на уроке химии.

– Старейшины, – продолжил он, – в восстании, которое мы планировали лет через десять, необходимость отпала. Империи теперь не до нас, и мы можем восстановить независимость Монтара. Свобода пришла к нам нежданно, и необходимо решить, как ею воспользоваться.

Оратор выдержал паузу. Глядя на лица собравшихся, Ветка поняла, что люди в затруднении. А вот в чем это затруднение – понять не могла. Но тут же последовало разъяснение:

– Все мужчины королевской семьи погибли при Ромуане. Оставшихся в живых женщин и детей имперцы истребили, обвинив в заговоре. Трон наследовать некому.

Зал продолжал молчать. Понятно, все и раньше были в курсе, потому и затруднялись. И ни одного возгласа в пользу республиканского правления. Может, не знают, что такое возможно? Вряд ли. На уроках истории в здешней школе она слышала упоминание о демократиях древней Греции. Ветка могла бы кое-что сказать, но воздержалась, полагая, что народ здесь собрался не просто неглупый, но и знающий нечто такое, о чем она и не догадывалась.

– Господа, прошу меня простить, если оплошаю. Традиция велит первым говорить младшему. – Это встала с места девчушка. Как раз в тех годах, как Ветка, когда поступала в Морской Корпус. Наверное, та самая Лопатка, старейшина Лыткарей, про которую упоминал Габриэль. – Считаю своим долгом напомнить о детях принца Эрика. Мне думается, что у нас, где все про всех все знают, нет смысла скрывать воспоминания о взаимной привязанности последнего престолонаследника принца Эрика и Орнеллы.

Зал оживился, послышались одобрительные возгласы. Лекарь в зеленой куртке обсуждал что-то с несколькими старейшинами, а рядом с Веткой всхлипывала Орнелла.

– Габриэлю еще в школе учиться нужно, а не Монтаром править.

Тем временем собравшиеся принялись говорить все сразу, и собрание превратилось в гомонящую толпу. Стихийно образовались группы, в которых шла бурная полемика, но, поскольку голоса не повышались, понять, о чем беседуют в других кружках, оказалось невозможно. Рядом с Веткой и Орнеллой оказалась Лопатка – одноклассница Габриэля, породившая волнение, степенный старик, два крепких мужика и полная старушка. Врач в зеленом тоже присел тут же на край лавочки.

Когда круг сформировался, первой заговорила младшая:

– Габ – отличный мальчишка. Мы за одной партой сидим. А управлять страной – такая же работа, как пахать или охотиться. Только навык нужен, а это дело наживное.

– Кроме навыка, еще нужны надежные помощники, – Ветка тоже вступила в разговор в свой черед по старшинству. – И самая большая проблема – амбиции. От высокого положения да от сознания своей важности можно в два счета сделаться моральным уродом.

– И ему сначала следует закончить школу. – Это уже Орнелла вставила словечко. – Говорят, что, если король еще мал, за него управляет регент, обычно дядя или двоюродный брат, если он достаточно взрослый. Но ведь их у него нет.

– Не будет толку, если нами станет командовать школяр. – Бородатый мужчина определенно согласен с Орнеллой и Лопаткой.

– Да, нельзя мальчишке править королевством. – Ветка и не заметила, как за спинами их кружка стали собираться люди. Гомон затих, слово шло по кругу. В основном выступали против коронации подростка. Большинство ограничивалось парой слов, так что через несколько минут высказались все, кто хотел.