Игорь Власов - Операция Паломник

– Поселенец-то где? – Маккейн нетерпеливо повел стволом плазменной винтовки. – Я не за тем лез под землю, чтобы пялиться на эту гадость.

– Похоже, что внутри. – Доновану с явным трудом удалось это выговорить.

– Так эта тварь сожрала его!? – в голосе Маккейна лязгнул металл.

– Это невозможно! – истерично воскликнул Гарднер. Он почувствовал, как зашевелились волосы у него на голове. Рассудок отказывался принять столь чудовищную смерть.

– Подождите. – Астробиолог еще раз сверился с показателями прибора. – Келли Хит, двадцать девять стандартных земных лет. Жизненные показатели снижены, но все в зеленой зоне.

– Ты что хочешь сказать, что это капсула криосна? – В Гарднере боролся здравый смысл с безумной надеждой. – Это же невозможно. – Он подошел к Доновану и с недоверием заглянул в монитор аппарата.

– Не знаю, что это такое, но эта штука, поддерживает ей жизнь.

– Да бросьте, парни, – Маккейн остался на месте, держа на мушке кокон. – Не могла же эта Келли провисеть здесь сотню лет и остаться после этого живой. Эта тварь, наверняка ее уже давно сожрала. – Он длинно сплюнул под ноги, – или того хуже.

Донован покачал головой.

– Тут двойная нестыковка. Я читал отчеты экзобиологов Паломника. Во-первых, ползуны не питаются живой плотью. А во-вторых, индивидуальный чип интегрирован в организм человека и после его смерти выдает совсем другой сигнал. Келли жива, каким бы невероятным ни казался этот факт. – астробиолог пожал плечами. – Другое дело, что я нигде не встречал описания ни одного факта межвидовой кооперации на Паломнике. Наоборот, не прекращаемое поглощение одними особями других. Да и судя по всему, это им и не требуется. Даже размножаются бесполым образом.

– Это не совсем так, Джеймс. – Ирен робко взглянула на Донована. – Мак первый, кто обнаружил зачатки общественного поведения у свампа. У нас, – Ирен запнулась, – на второй базе, как вы уже знаете, длинные ночи. А в темноте перевертыши и ползуны светятся. Мак заметил, а потом рассказал мне, что это свечение отражает состояние их организма: сытость, голод, усталость, отдых. Ползуны светятся так, будто переговариваются между собой. Я долго вела наблюдения и все записывала. Мак говорил, что это важно. Важно для тех, кто придет. – она смущенно улыбнулась, – Для вас. Заняться на второй базе было нечем, и я наблюдала. Даже когда Мак ушел. – она мотнула головой, точно отгоняя воспоминания. – Существуют повторяющиеся комбинации световых сигналов, позволяющие сделать вывод, что ползуны обмениваются информацией.

– Это все прекрасно, – Маккейн явно нервничал, – Но мне кажется, научные дискуссии лучше отложить на потом.

– Надо решать, что с этим делать. – Мотнул головой в сторону кокона, до этого молчавший Гарднер.

– По-моему и так ясно. – Маккейн за все время разговора не опустил ствол «Иглы» ни на миллиметр. – Распотрошим эту дрянь и посмотрим, что осталось от колониста.

– Не так все просто… – начала было говорить Ирен, но Гарднер ее перебил.

– Да, возможно колонисты придумали, как использовать местные виды для выживания в критической ситуации. У них для этого времени было достаточно. – он вздохнул. Было понятно, что он сам слабо верит в такую возможность. – это все бы объяснило. – совсем тихо закончил он.

– Исключено. – покачал головой Донован. – Разве что, им удалось каким-то образом генномодифицировать ползунов, но, насколько мне известно, подобные эксперименты на Паломнике никогда не планировались. Да и для этого требуется серьезная лаборатория.

– Если только эта тварь не модифицирует сейчас Келли Хит. – недобро усмехнулся Маккейн. – Вы серьезно думаете, будто внутри этой штуки человек в неизменном виде? Может хватит придумывать одно неправдоподобное объяснение за другим? – Джон оглядел спутников. Все молчали. Маккейн еще с большим нажимом продолжил.

– Задумайтесь, выжил бы человек, став фактически частью чужеродного организма? Донован верно заметил, что капсула криосна никак не может попасть на технический этаж через люк. Андерсон еще ранее отмечал несоответствие принятого сигнала стандартам оборудования для гибернации. Это означает, что никаких капсул на третьей базе нет, и никогда не было. Все поселенцы подверглись атаке со стороны фауны Паломника, и уже около сотни лет находятся в таком состоянии. Для чего это делается и кем – вопросы, на которые в первую очередь требуется дать ответы.

– В первую очередь нужно спасти людей. – не согласился Гарднер. – Мы прилетели сюда только за этим.

– А я пока не вижу никаких людей. – захлопав глазами, изобразил простачка Маккейн. – Где они? В наличии неясного происхождения слизистая масса, сопоставимая по размерам с человеком, и данные на экране поисковой аппаратуры. А вот люди, – он демонстративно пошевелил пальцами на левой руке, – такие, знаете ли, с руками, ногами и головой – отсутствуют. И пока мне не доказали обратное, данные объекты будут рассматриваться как потенциально опасные. Человечество регулярно расплачивается за свою наивность, а я не хочу, чтобы в результате наших необдуманных действий возникла угроза хомо сапиенс как виду.

– Не слишком ли много ты на себя берешь? – Джеймс странно посмотрел на Маккейна, – или теперь каждый геологоразведчик может принимать решения уровня Мирового совета?

– Нет. – ничуть не смутился Джон. – Где мы, а где Мировой Совет. Кому-то же надо брать на себя ответственность. Прежде всего, это должен быть трезвомыслящий человек, понимающий, что то на что мы сейчас наткнулись представляет в первую очередь угрозу. Тащить это, – Маккейн многозначительно кивнул на висящий кокон, – на «Стрекозу» верх безумия. Предлагаю немедленно покинуть это место. Когда все закончится, – он краешками губ улыбнулся Доновану, – сюда прибудут более компетентные представители и лучше нас решат, что следует делать с этой слизью.

– А и Б сидели на трубе, – негромко, ни к кому не обращаясь, произнес Стефан. – А упала, Б пропала, кто остался на трубе? И – скажете вы? Нетушки. Букву «и» забрала ГСБ. Перестраховалась. Мало ли что…

– Не нужно ссориться. – вступила в разговор Ирен. – Ползуны по моей части. Здесь мы имеем дело с двумя псевдослизнями, выполняющими роль внешней оболочки, и еще каким-то непонятным образованием, тянущимся вдоль потолка дальше по проходу. Взгляните. – она посветила наверх. – Видите? Это точно не орган ползуна, или перевертыша. Ничего подобного у них нет. – она посмотрела на астробиолога, – Ничего вам это не напоминает?

– Точно! – оживился Донован, – Очень похоже на питающий канал, что-то вроде пуповины у млекопитающих.

– Вот-вот! – улыбнулась Ирен. – Судя по запаху в подвале, продукты жизнедеятельности выводятся наружу через поверхность кокона. А вот питательным веществам взяться неоткуда, кроме как через пуповину. Кто-то или что-то дистанционно осуществляет эту подачу. – она не заметила, как в этот момент расширились глаза Донована.