Степан Мазур - Варленд в огне

Перечить никто не стал. Но взгляды все больше останавливались на Золотой перчатке…

Через несколько часов улицы города опустели, затихли. Все воины устремились к стенам. Генералы выстроили солдат на боевые позиции. Под трепет имперских флагов Мидрид приготовился к бою.

Море.

Корабли противника выстроились в три линии. Адмирал Шалман до скрипа зубов сдавил челюсть, ожидая залпа пиратов с высоких бортов «Ветеранов». Пока его корабли шли носом на противника в семь рядов, первые были уязвимы. Но у пиратов не оказалось пушек. Слух о переоборудованных кораблях второго класса под залпы орудий гномов оказались преувеличен.

Пираты только дали залп из арбалетов и луков. Зажигательные стрелы полетели к парусам. Три юрких «Клинка» Союзного слота вспыхнули факелами почти мгновенно. Им достались залпы тысяч стрел. Противник сфокусировал весь огонь на них.

Шалман зажал уши. Громыхнуло. Это ответили «Императоры». Несколько кораблей первого класса повернулись правыми бортами и дали залп ядрами, стреляя на максимальную дальность из последнего ряда. Флагманские корабли сбавили скорость, убирая паруса. Сегодня они исполняли роль артиллерии. Приближаться на абордаж им смысла не было. Все маги были на Ветеранах. Если задача Клинков состояла в том, чтобы отвлечь противника, то ветераны должны подойти как можно ближе, но избегать абордажа, лишь топить корабли силой магии на определенном расстоянии.

Чародей Вий присвистнул, глядя, как ядра улетели за корабли. Часть пробила борта. Один пиратский «Клинок» тут же пошёл ко дну. Но десяток других всё так же неутомимо разрезал волны, быстро сокращая дистанцию. Первая линия приближалась, явно готовя абордажные крюки.

— Быть того не может. — Сказал Мечеслав. — Артиллерия так не подводит. Почему плывет первый ряд кораблей? Их должно было в решето. Десятками ко дну!

Шалман пожал плечами, глядя в подзорную трубу. На миг ему показалось, что ядра поразили борта, но затем те словно пролетели сквозь корабли.

«Но ведь такого не может быть? Они просто промазали?».

«Императоры» дали второй залп и вновь лишь один корабль из множества пошёл ко дну. Мечеслав заметался по корме, ругая на чём свет косоглазие артиллеристов. Противник всё приближался. Ветераны оппонента сожгли ещё один Клинок Союза. Маги Вия быстро приближались к ним. Быстрее, чем должны были.

— Что за магия? Старик, ты говорил, у пиратов нет магии!, — Крикнул Мечеслав чародею.

Вий отобрал у Шалмана подзорную трубу и присмотрелся к кораблям.

— Магии нет. Это…иллюзия. — Потрясённо ответил чародей и быстро подал вперёдсмотрящему поднять над парусами алый кусок ткани. Символ для магов начинать.

Шалман повернулся к чародею, надеясь на пояснение.

— Среди пиратов нет ни одного мага, — уверенно продолжил чародей. — Но один из них… использует Великий Артефакт.

— Какой? Что он может?, — Тут же подбежал к чародею маршал.

— Создавать иллюзии. У пиратов не могло быть больше кораблей, чем у Империи и Княжества вместе взятых. Большинство лишь морочат нам голову. Я готов отдать вторую руку на отсечение, если это не Шляпа Капитана в действии!

— Шляпа Капитана?, — Переспросил Мечеслав.

— Великий артефакт пиратов. — Задумчиво проговорил Шалман. — Ходили слухи, что именно благодаря ему Империи никак не удаётся задушить пиратов полностью. Сколько бы раз мы не громили их гнёзда, они восстают из небытья спустя месяцы. Иллюзии многое объясняют. Что будем делать?

— Есть два пути. Первый — вывести носителя артефакта из строя. Тогда все иллюзии пропадут сами собой. — Сказал чародей.

— А второй?, — На всякий случай спросил Мечеслав.

— А вторым сейчас и занимаются все мои ребята. — Усмехнулся в бороду Вий и показал рукой на Ветераны.

Сначала само Море вспучилось перед «Клинками» пиратов, положив на бок два десятка клинков. На самом деле за борт полетели люди лишь на семи кораблях. Остальные пропали, едва их коснулись высокие волны.

Затем дно ещё десятка кораблей пробили скелеты левиафанов. Ко дну пошли четыре корабля, шесть исчезло и моряки с пиратами могли заметить, как головы оживших мертвяков, поднятых со дна, подскочили к солнцу, прорезав лишь водную гладь.

— Примерно один к трём!, — Воскликнул довольный Мечеслав. — На один настоящий корабль два фальшивых. Их не двести. Их от силы семьдесят. Если так, то мы можем легко перебить всю эту шваль даже в рукопашную! Но лучше топить. К чему нам столько Клинков?

Шалман кивнул, давая знак капитану поднять синий флаг на флагманском корабле. Все капитаны «Клинков» союза отпрянули за «Ветераны», отказавшись от абордажа.

Мечеслав присвистнул, когда семь кораблей словно окаменели. Начался этот процесс с парусов. Трепещущая на ветру парусина вдруг застыла, покрылась каменной коркой, затем камнем стали флагштоки и мачты. Под тяжестью камня они переломились и пробили корму. Окаменевшие корабли быстро шли ко дну.

А на части кораблей первой линии вдруг вспучились доски и из них образовались солдаты. Деревянные воины принялись скидывать пиратов за борт, смело бросаясь под сабли и стрелы.

Магические удары дополнила буря. В бой вступили маги ветра, и этот удар оказался удачнее, чем у магов воды. «Клинки» пиратов стало бросать друг на друга, и быстро определились, где фактические корабли, а где копии. Вскоре на Море остались лишь оригинальные корабли.

Союзный флот тут же воспарил духом.

— Я… чувствую носителя силы Великого артефакта. — Вий указал на дальние корабли. — Третья линия.

— Артиллерия, чего замолчали?!, — Закричал тут же Мечеслав. — Бей по третьей линии! Утопим флагман!

Вий хмуро кивнул.

Дни пиратов были сочтены.

Мидрид.

Полдень.

Две минуты до боя.

Император наблюдал за предстоящим полем боя с верхней, правой башни на Северных вратах. Перчатка сияла. Сердце тревожно металось — ясный взор показывал приближающиеся полки Владыки. Те показывались из-за леса, как орава муравьёв из облитого кипятком муравейника.

Плотные чёрные ряды застлали землю. Легионы демонов построились в линии вне досягаемости метательных машин. Чёрно-красные стяги, черепа и кости украшали герба и доспехи наёмных армий. Рожи демонов, рогатые шлема людей и прочих двуногих рас, примкнувших свободными наёмниками к армии, внушали уважение. Не видел Светлан лишь Берягов.

Живая волна врагов бурлила, остановившись в четырёх полётах дальнобойной стрелы. Лучники передали знак с соседней башни, что лучшие снайперы пока не могут поразить цель с такого расстояния. Бурцеус кивнул. Император видел его на соседней башне. Затем Архимаг покачал головой — ещё рано, подпустите поближе.