Сергей Соколов - Империя. Часть третья

— Имперские корабли увеличили ускорение до предельного! Идут прямо на нас!

Вице-адмирал Тил Бейсон холодно улыбнулся.

— Значит, они все поняли.

Неприятельский флот, быстро набирая скорость, приближался. Как и следовало ожидать, астренцы игнорировали транспорты, сосредоточив атаку на отряде самого Бейсона. Выглядело это устрашающе. С адмиралом были отборные эскадры его Седьмого ударного флота, но у имперцев преимущество в численности больше чем четыре к одному. Исход такого боя предрешен. Сам Великий Герцог Кан никогда не полез бы в драку при столь очевидном неравенстве в силах!

— Красиво идут, — прокомментировала Мия Келано, капитан «Байярда». Высокая, смуглая брюнетка стояла позади адмиральского кресла, сложив руки на груди. Беспокойства она не выказывала.

— Похоже, мы их здорово разозлили, адмирал, — добавила она.

— Неудивительно, черт побери! — почти весело заметил Бейсон. — Любой впал бы в бешенство. Ясно, что имперцы горят желанием расправиться с нами. Я их в этом не виню!

— Но главную задачу мы выполнили, — сказала женщина. — Астренцы ослабили флот возле Легранты. Лорд-адмирал, конечно, не делится своими мыслями с простыми капитанами, — она понизила голос, — но теперь ясно, что именно этого он добивался. Видимо, нет причин влезать в драку?

Она вопросительно смотрела на Бейсона, явно ожидая приказа отходить. Действительно, Седьмому флоту не было смысла сражаться с преторианцами.

— Не спешите, Мия, — отозвался тот. — План герцога Кана еще не завершен. У нас остался один, последний приказ.

Келано удивленно хмыкнула.

— Вот как? Значит, мы не отступаем?

— Не так сразу.

— И что мы должны делать?

— Прямо сейчас — разворачиваемся и отходим обратно к луне. Полным ходом.

— Да, адмирал Бейсон, — Мия развернулась к кому-то из своих подчиненных, чтобы передать приказ.

Капитан «Байярда» больше не задавала вопросов, но Тил Бейсон явственно видел удивление на ее лице. Келано не была посвящена в планы герцога Кана — собственно, сам Бейсон знал не больше, чем ему следовало знать — и, разумеется, могла только гадать, что должно произойти.

Адмирал недобро улыбнулся.

— Терпение, Мия. Очень скоро вы все увидите собственными глазами. Нам нужно лишь выиграть еще немного времени.

Звездный рой рассыпался на экране, брызнул во все стороны десятками блестящих искр — неприятельский «авангард» торопился убраться с пути астренцев. На флангах корабли Ассамблеи также сломали строй и рассеялись. Это не удивило Келлера — если на транспортниках все-таки остались экипажи, разумеется, они не горели желанием столкнуться лоб в лоб с имперским флотом. Только эскадры Седьмого флота в тылу сохранили порядок, но и они развернулись и начали отступать.

— Им бы следовало уже нырнуть в Бездну, — заметил флаг-капитан Гейн. — Почему они просто отходят обратно к луне?

— Видимо, мы успели подобраться слишком близко, — отозвался Рон Келлер. — Попытайся ублюдки открыть переходные тоннели прямо сейчас, мы успели бы выбить часть флота, пока они скроются. Они хотят набрать дистанцию.

Гейн задумчиво кивнул.

— Видимо, так, адмирал. А что будем делать с этими? — он стрельнул глазами в сторону тактической карты, где транспортники Ассамблеи подались в стороны, освобождая дорогу астренским эскадрам. — Покончим с ними?

Келлер хмыкнул. Предложение штабиста было, на свой лад, заманчивым. Уничтожить транспорты не составило бы труда. Конечно, нет никакой славы в расправе над безоружными грузовыми звездолетами, но быстроходные транспорты, предназначенные для военных перевозок и сопровождения флота, были недешевы в постройке, и их всегда не хватало. Потеря четырех-пяти сотен таких кораблей стала бы для Звездной Гвардии довольно чувствительным ударом. Несколько секунд Келлер помедлил с ответом, оценивая идею Гейна, но затем отрицательно дернул подбородком.

— Не имеет смысла, капитан. Вы же видите, что все они бросились врассыпную. Мы немногих успеем перехватить, прежде чем остальные уйдут в метапространство. Пожалуй, стоит отправить на охоту пару легких дивизионов — пусть разнесут столько транспортов, сколько смогут. Но главные силы атакуют Седьмой флот. Не хочу, чтобы Бейсон получил шанс ударить нам в тыл.

Набирая скорость, астренские корабли продолжали погоню; отряд Тила Бейсона по-прежнему отступал к спутнику. Имперцы не могли сократить дистанцию, но и Звездной Гвардии не удалось оторваться от преследователей. Быстроходные «летучие отряды» астренцев, опередив главный флот, вышли на дистанцию огня и обстреляли вражеский арьергард, но особого эффекта это не произвело. Линкоры и крейсеры Ассамблеи ответили залпами кормовых батарей, подбив несколько имперских эсминцев, и остальным снова пришлось отойти. Флот Рона Келлера миновал распавшийся в клочья строй транспортников. Огни вражеских боевых кораблей сияли далеко впереди.

Неожиданно Гейн сдвинул брови.

— Адмирал! Что-то происходит…

— «Что-то»? — сухо бросил Келлер. — Извольте говорить яснее, капитан!

— Корабли Бейсона… Кажется, они разворачиваются нам навстречу.

— Какого дьявола? — Келлер привстал в кресле, глядя на экран.

К его удивлению, радары подтверждали слова флаг-офицера. Действительно, Седьмой флот — все двести кораблей — неожиданно совершил слаженный, как на учениях, разворот на сто восемьдесят градусов. Выучкой пилоты Звездной Гвардии, надо признать, не уступали преторианцам: маневр они провели просто идеально. Теперь вражеские звездолеты снова были развернуты носом навстречу преследователям. Их главные ускорители работали на полную мощность, гася инерцию движения, и вскоре расстояние между астренцами и альдезианцами начало уменьшаться.

— Они решили сражаться? — процедил сквозь зубы Рон Келлер. — Это же натуральное безумие…

— Адмирал!

— Что еще, Гейн?

— Транспортники тоже сбрасывают скорость… Они… Проклятье, адмирал Келлер, мне кажется…

Капитан не закончил фразу, но в этом уже не было надобности! Келлер сам видел, как транспортные корабли Ассамблеи, которые он несколько минут назад списал со счетов, прекратили поспешное отступление. Огромные ворота грузовых палуб открывались в их бортах, и что-то массивное, серое выскользнуло в пустоту. Длинные, толстые трубы довольно невзрачного вида; посередине их охватывало неширокое кольцо, по периметру которого выдавались дюзы небольших маневровых двигателей. Тонкие, полупрозрачные мембраны выдвижных радарных антенн глянцевито отсвечивали в солнечных лучах.

Келлер сразу опознал странные устройства и грязно выругался в голос. Мобильные боевые платформы с лучевыми пушками! Такие орудия обычно использовались для орбитальной обороны. Мощностью они не уступали главному калибру звездных мониторов и могли вести эффективный огонь на пятьдесят миллионов метров. Сейчас между астренскими кораблями и транспортниками, сбросившими в космос тяжелые пушки, было вдвое меньшее расстояние, и адмирал с чувством бессильной ярости понял, что, решив не преследовать транспортники, он сам загнал собственный флот в ловушку. Не все корабли несли смертоносный груз — скорее всего, Дареш Кан просто не смог собрать столько орудий. Но и тех пушек, которые, мерцая сиреневыми огоньками дюз, разворачивались в сторону астренских кораблей, было достаточно, чтобы причинить немалые неприятности.