Андрей Максимушкин - Опальный адмирал

– Упрямый фермер, – усмехнулся начальник штаба.

– Еще полчаса, и нам уже не оторваться, – озабоченно произнес флагманский штурман Зордар.

Невозмутимо наблюдавший за боем через прорези рубки, Иркан Урдо хотел было съязвить в ответ, но не успел. Над морем прокатился низкий рокочущий звук взрыва.

Над «Неприступным» поднялся фонтан огня. В небо летели обломки. Корабль затянуло густое облако дыма. Броненосец рыскнул вправо и выкатился из строя. Видно было, что он идет с сильным креном на левый борт. Бортовая башня старшего калибра сорвана с погона, орудие задрано вверх. Обе трубы сбиты. На месте носовой надстройки груда рваного железа.

Кормовая башня «Неприступного» еще дала два залпа, пока противника не закрыл широкий корпус «Разрушителя». На «Неприступном» разгорался пожар, тушить было некому. Корабль держал ход, даже управлялся, видимо, в кормовой рубке остались живые люди. Однако было видно, что долго он не протянет. Крен медленно увеличивался. На баке суетились матросы. Кто-то махал руками. Трое младших чинов пытались спустить на воду ял. Тщетно. Кранбалку напрочь заклинило, да и шлюпка явно побита осколками.

Наконец, на баке появился мичман. Он быстро навел некое подобие порядка. На палубе раскатывали пожарные шланги, поднимали наверх пробковые матрасы, сколачивали плоты. Сигнальщик махал флагами. «Тону. Прошу принять людей».

Корабль оседает. Броневой пояс скрылся под водой. Волны захлестывают пробоины в оконечностях. Крен больше не увеличивается. Пожары потихоньку стихают. Из дыр в палубе за носовой надстройкой, там, где раньше были трубы, повалил густой черный дым. Неизвестно, кто сейчас командовал «Неприступным», но офицер явно контролировал ситуацию. Самое лучшее решение – отойти как можно дальше, чтоб вражеский огонь не мешал спасательным работам.

Авизо «Строгий» пристраивается к левому борту «Неприступного». Выравнивает скорость, аккуратно подруливает. Сорвиголова на мостике разведчика собирается причалить к броненосцу, чтоб можно было перебросить сходни с борта на борт. Оба корабля перемигиваются прожекторами, переговариваются. Маневр удался с первой попытки. Маленький кораблик прильнул к борту израненного гиганта.

Броненосец сохраняет ход, давление из котлов стравливали в машины. Корабль медленно погружается в воду. Волны захлестывают порты шестидюймовок, море водопадом устремляется в пробоину на месте бортовой башни. Моряки быстро покидают корабль. Из лазарета выносят раненых.

Пожар вокруг носовой надстройки и рубки потушен. Шлюпочная палуба еще дымится. С огнем уже не борются. В бинокль видно, как широкоплечий штурман, тужась, волочет по палубе несгораемый шкаф. Спасают коды, секретные карты и корабельную кассу. Судовой журнал явно уже перебросили на «Строгий».

«Неприступный» тонул спокойно, словно изнемогший от ран боец. Он уходил на дно на ровном киле, давая спастись своим людям. Стоило командиру броненосца с последними офицерами перепрыгнуть на борт «Строгого», как на авизо перерубили швартовы. Кораблик отчалил от борта израненного гиганта, увеличил ход и устремился вслед за остальными кораблями отряда.

Броненосец продержался на поверхности еще четверть часа. В последний момент он резко накренился, ушел в воду левым бортом и быстро погрузился. Над кормой и на стеньгах броненосца до последнего развевались боевые флаги. Корабль погиб непобежденным.

Тем временем на «Королевском дубе» пытались понять: как быть дальше и как дальше жить? Корабли контр-адмирала Куттера дымили далеко за кормой. Судя по трансляции через авизо, крейсерам на пути встретился кто-то упорный и бесшабашный до безумства. Иначе как объяснить, что соединение уже четверть часа активно перестреливалось с одиноким бурландским кораблем вместо того, чтобы на всех парах лететь к своим броненосцам?

Продолжать бой в линии тоже нежелательно. Броненосцы слишком далеко оторвались не только от крейсеров, но и от каравана. Разворачиваться тоже рано, крейсера не успевают. Совместный удар двух эскадр по вражескому флоту в момент перестроения не получится.

Из глубоких размышлений контр-адмирала Винга вывел грохот от удара тяжелого снаряда в носовую оконечность корабля. Тряхнуло как следует. Бак заволокло дымом. В рубке завоняло гарью. Фугас не пробил броневую палубу, но разнес к демонам морским карцер вместе со шкиперской и матросским кубриком. Над пробоиной в баке поднимался дым, сквозь клубы копоти пробивались языки пламени.

Было страшно. Тусклый свет ламп в проволочных плафонах отбрасывал резкие тени. Палуба под ногами мелко дрожала. Шум из машинного отделения, перестук поршней нервировали. Сверг чувствовал себя неуютно, но изо всех сил старался держаться. Он боялся показать свой страх перед сестрой, мамой и слугами. Это недостойно благородного даура. Отец никогда ничего не боится. Наоборот, Сверг давно это заметил, многие сами боятся отца.

Оставалось только с каменным выражением лица сидеть на деревянном сундуке и прислушиваться к шумам и грохоту. Отсек примыкал к переборке снарядного погреба кормовой башни. Достаточно безопасное место. Над головой броневая палуба. Борта защищены водой. Чуть выше броневой пояс. Здесь, в районе артиллерийских погребов, пояс очень толстый, целых одиннадцать дюймов. Чуть дальше в корму сразу за подбашенным отделением корабль рассекает броневой траверз. Получается прочный надежный, почти непробиваемый броневой ящик, укрывающий погреба, машинные и котельные отделения.

Все это неторопливо рассказывал Барко Лурк. Отставной канонир намеренно завел разговор о защите «Королевского дуба». Если страшно, нельзя сидеть молча. Разговор отвлекает, успокаивает. Солдаты перед боем всегда травят байки и болтают о всякой ерунде. Так легче пережить долгие тяжелые минуты до первого залпа.

Над головой громыхнуло. Еще. И еще раз. Пять коротких взрыкиваний одно за другим. Пауза. Пронзительная тишина. Казалось, даже перестук машин стал тише. И опять. Гул артиллерийского залпа.

– Наши?

– Да, младший калибр пристреливается.

– Папа задаст им жару, – Аура горделиво вздернула подбородок.

– Бой только начинается, молодая даура, – заметил Барко. – Он будет долгим. Очень долгим.

– Разве мы не потопим бурландов? У нас сильнейшие корабли флота.

– Современный броненосец тяжело потопить. Смею заметить, у бурландов корабли не хуже.

Сверг прислонился к переборке. Стальная стенка подпрыгнула. По ушам ударил жуткий гул. Густой звук на пороге боли. Молодого человека буквально сбросило с ящика. Он еле удержался на ногах.

– В нас попали?

– Нет. Это наш старший калибр работает… – На губах Барко играла улыбка.