Владимир Васильев - Смерть или слава. Чёрная эстафета [сборник]

Впрочем, уполномоченный адмирал оказался человеком решительным и не побоялся взять на себя ответственность за осаду находки. Он без колебаний отдал приказ лейтенанту зе Элиешу садиться в непосредственной близости от привода и разведать полости под поверхностью астероида, а наспех сколоченной исследовательской группе приготовиться к работе в условиях отсутствия атмосферы и ослабленной силы тяжести.

Лейтенант зе Элиеш, естественно, и не подумал мешкать, а сразу повел бот на посадку. «Пуэрто Бранко» и оба эсминца также включили сингулярные движители и взяли курс на залетного гостя.

Космос в районе Мориты Грифона по-прежнему оставался пустым — ничье постороннее присутствие пустоту не нарушало, — если не считать, конечно, чужой астероид да маленькую эскадру с Ботафого.

Анхел сел неподалеку от места, где одна из подземных камер выходила почти к самой поверхности. По данным сканирования, эта камера была пуста, и от камеры с неживой органикой ее отделяло около трех километров; но это по прямой, если же следовать ветвящимся ходом (а Анхелу поневоле придется воспользоваться ходом), путь удлинялся почти на километр.

От чужого жилого модуля место посадки отстояло на шесть с небольшим километров.

Лейтенант Анхел Эдгардо зе Элиеш в свое время здорово поднаторел в планетарной разведке, поэтому его и послали на это задание. Он привычно подготовил снаряжение, облачился в скафандр-жилет, вооружился, навесил импульсный фонарь, но надел и очки-радиолот тоже и ступил на грунт. Прыгая, словно кенгуру, он в очередной раз сверился с данными сканирования, заложил взрывчатку и отпрыгал на безопасное расстояние. Беззвучный взрыв расшвырял породу чуть ли не на полкилометра — медленное и величавое падение камешков растянулось на несколько минут.

Единичного взрыва не хватило, и пришлось закладывать еще один заряд, чтоб обнажить подземную полость. Зато после второго взрыва даже подчищать ничего не пришлось: свод камеры рухнул аккуратной конической горкой, и при малом тяготении спуститься в полузаваленную бывшую пещеру не составило никакого труда. Там было заметно темнее, чем на поверхности, даже на таком расстоянии Морита Грифона давала достаточно света, чтобы не испытывать неудобств.

Анхел спустился и обошел камеру по периметру — от нее ответвлялись три коридора; один шел в интересующем направлении — к полости с органикой и жилому модулю невдалеке. Оставив радиомаячок, Анхел включил очки и без колебаний направился в темноту хода.

Первые подозрения зародились у него почти сразу. Пол, стены и свод хода были слишком гладкими, чтобы счесть их естественными, и слишком грубыми, чтобы решить, будто они обработаны механическими орудиями. Анхел знал единственную расу Галактики, которая могла проложить подобный ход в толще нетронутой породы.

Рой. Сообщество выборочно разумных супернасекомых. Они почти не пользуются механическими приспособлениями — они просто выращивают специализированные особи, которые в состоянии выполнять самые разные, порой сложнейшие работы. Анхел не был специалистом по Рою, но, как и любой военный, проходил общую подготовку.

Последние сомнения рассеялись у него в ближайшей камере — скопление неживой органики оказалось не чем иным, как мумией матки Роя — огромное, метров семи в высоту, четырех в ширину и метров двадцати в длину тело заняло почти все свободное пространство, оставив только узкие проходы вдоль стен камеры. Определить, как давно погибло это существо, Анхел не мог — не позволяла легкая полевая аппаратура. Задерживаться он не стал, поставил маячок и направился дальше. От этой камеры ответвлялось также три хода. Из одного лейтенант пришел, один вел явно к жилому модулю, а третий — в сторону камеры, где, по данным сканирования, находился единственный живой объект.

Анхел Эдгардо зе Элиеш направился к живому объекту.

Прошагав пару километров по пустым, словно подметенным, коридорам и столь же пустым камерам, он достиг цели. Впереди просматривалось тусклое в визоре радиолота пятно — вход в очередную камеру. Более плотная и поэтому на вид более темная порода обрывалась овальным проемом в пустоту подземной полости. Анхел подстроил очки, снял с предохранителя винтовку и осторожно приблизился ко входу в полость.

Вопреки ожиданиям, в камере не обнаружилось ничего существенного — Анхелу почему-то показалось, что здесь обосновался либо потерпевший бедствие астронавт, либо исследователь-одиночка из чужих. Причем если исследователь — то вряд ли представитель Роя или а’йешей. Представители Роя никогда не действуют в одиночку — в них слишком много от общественных насекомых. Да и специализация каждой особи позволяет сообществу выживать только достаточно большими группами — так уж устроен Рой, и он от этого не слишком страдает, ибо есть свои выигрышные стороны и у такого подхода к жизни. Уверенность, что в камере он не встретит никого из технократов или контрабандистов расы а’йешей, зиждилась на личном опыте лейтенанта Анхела Эдгардо зе Элиеша.

Чутье лейтенанта не подвело — в камере он действительно не увидел ни особь Роя, ни а’йеша в любой из фаз активности. Лейтенант увидел просто продолговатый массивный ящик, который по мгновенной и исчерпывающей ассоциации сразу захотелось звать саркофагом. И хоть саркофаг не был сделан из прозрачного хрусталита по традиции селентинских «проснувшихся» и не был подвешен на мономолекулярных косах по обычаю Спящих ратэо, Анхелу почему-то представилось, что внутри, оцепеневший и дремлющий, прячется КТО-ТО. Какой-нибудь сумасшедший отшельник-толстосум, решивший пожить в более другую эпоху и погрузивший себя в анабиоз на неопределенный срок.

Такой вариант Ботафого в общем-то устраивал. Если у «спящего красавца» не предусмотрена какая-нибудь оборонная пакость, саркофаг можно мирно переместить на любой из местных астероидов и даже выставить рядом с ним наблюдение, а привод смело угонять и использовать для собственных нужд. Если отшельник — фигура в Галактике значимая, когда он проснется, привод можно и вернуть. А можно саркофаг и сжечь — в ближайшей топке и прямо сейчас. Мертвые не доставляют проблем — расхожая в Галактике человеческая присказка.

Правда, лейтенант Анхел Эдгардо зе Элиеш понимал, что эта присказка, как и любая истина, не является абсолютной: бывает, проблем не оберешься именно из-за мертвых.

Поэтому он не обольщался насчет шансов Ботафого и не спешил делать выводы.

Он внимательно осмотрел находку, убедился, что захваченных с собой средств анализа заведомо недостает для ее исследований, и счел за благо отложить раскусывание этого орешка на потом. Поставил очередной маячок и отправился к жилому модулю, до которого из этой камеры было рукой подать.