Акким Драников - Халявщик

- Молодой, зеленый, - усмехнулся Буран. – Только круглый дурак станет шарить в потрохах, когда рядом шастает голодный элитник.

Софт подумал, что с такими дарами, которыми обладают участники экспедиции, можно проигнорировать вероятную атаку монстра, но чуть позже сообразил: черт его знает, как дальше повернется, судьба может подбросить такой сюрприз, что мало не покажется, и один-единственный слитый дар сместит чашу весов в пользу вечно голодных зараженных.

К счастью опасения более опытных рейдеров оказались беспочвенными, и к вечеру караван замер у самого настоящего маяка, прихотью Улья заброшенного в степь. Техника остановилась, всезнающий Буран поднялся с лежанки:

- Все, приехали, дальше начинаются владения скреббера.

Впервые за время путешествия из танка выбрался Бокоплав. Теперь настала его очередь. Вероятность атаки зараженных на территории скреббера была скорее величиной отрицательной, чем положительной, а вот само загадочное чудище могло пожаловать на шум техники. И никто кроме Бокоплава не оказал бы ему достойного сопротивления.

Трудно назвать другое сооружение, столь же мало подходящее на роль гостиницы. В маяке без признаков комфорта разместилась четверть команды. Остальным пришлось ночевать в технике, доверив свои жизни сэнсам, хотя по прежним экспедициям было известно, что они далеко не всегда способны засечь скреббера. Чудовище и в этом смысле оказалось уникальным. То обнаруживает себя, то словно маскируется защитным экраном.

Несмотря на близость к монстру, ночь прошла спокойно.

- Не к добру это, ох, не к добру! – высказался по этому поводу Гном.

От маяка двинулись пешком и в сильно урезанном составе. На месте остались большинство тех, чьи дары помогали в борьбе с монстрами, но были бесполезны против скреббера.

- Могли бы и прокатиться, - заметил с легким сожалением Софт.

- А если сэнсы проморгают, и чудище атакует внезапно? Бокоплав в тачке беспомощен, и скреббер всех прикончит, даже не вспотев, - ответил Буран.

Шли долго, часа три, очень медленно, беспрерывно озираясь по сторонам. Софт начал опасаться, что с такими темпами им придется заночевать в голой степи. Вдруг один из сэнсов нервно ткнул рукой в сторону запада. Все мигом повернули туда головы. Софт недоуменно пожал плечами. К ним быстро приближались три точки. Вряд ли это был скреббер, разве что чудовище умело создавать качественные оптические иллюзии. Точки приблизились, обрели четкие очертания, и мало кто из людей сдержал крик ужаса.

Впереди, с заметным отрывом друг от друга, сломя голову неслись два элитника. Но мчались они вовсе не потому, что почуяли иммунных. Монстры в панике спасались бегством…

Когда-то Софт завел разговор с Гвоздем насчет пекла. В этом жутком месте вроде бы перезагружалось большинство мегаполисов Земли, и там до высших форм отъедались миллионы зараженных. Софт по этому поводу высказался вполне конкретно. Не опровергая утверждения старожилов Улья, он заметил:

- Сколько бы мегаполисов не грузилось в пекле, число людей там более-менее постоянно. А количество отъедающихся тварей постоянно увеличивается. Рано или поздно должен наступить момент, когда монстрам элементарно станет не хватать еды. Банальная логика говорит о том, что в один далеко не прекрасный момент твари хлынут из пекла, сметя все на своем пути, в том числе внешников. Но мы с тобой отлично понимаем, что Улей этого не допустит, он как-то регулирует численность монстров в пекле.

- А ты сам не понимаешь? Даром что ли каждые два – три месяца из пекла валит орда. Вот тебе и регуляция, - уверенно заявил Гвоздь.

- Это не регуляция, а пародия на нее, - возразил Софт. – Сколько в той орде зараженных? От силы несколько тысяч. А в мегаполисах ежегодно откармливаются миллионы тварей. Нет, тут должен быть более серьезный механизм …

И вот сейчас Софт видел если не весь этот механизм, то, как минимум, его существенную деталь. За элитой гналось чудовище, при виде которого сразу приходила на ум выдуманная киношниками Годзилла. Еще она напоминала тираннозавра, только раза в три больше и с длинными передними конечностями.

Гигант быстро догонял элиту. Вот он чуть наклонился, вытянул лапу и ухватил отставшего беглеца. Крепко сдавил его и, не останавливаясь, помчался за второй жертвой. А та пулей просвистела мимо людей, не обратив на них ни малейшего внимания. Оказалось, что чувство самосохранения зараженных иногда способно доминировать над вечно терзающим их голодом.

Следом промчался ящероподобный гигант. Одна его лапа обрушилась на землю буквально в паре метров от отошедшего в сторону Бурана. Легкий ветерок дул в сторону основной группы, и Софт почуял, что даже у их железного командира есть предел, когда воля уже не контролирует непроизвольную реакцию организма.

Ужас пекла почти догнал второго элитного, но вдруг наткнулся на невидимую стену и зарычал от разочарования. Софту показалось, что чудовище гаркнуло ему прямо в ухо, хотя до него было несколько сот метров. Гигант повернул обратно, на ходу перекусывая элитой, будто школьник, жующий на переменке «Сникерс».

Люди застыли на месте. Наверняка большинству из них, как и Софту, вспомнилось утверждение, будто пресмыкающиеся видят только движущиеся объекты, а замершие не замечают в упор. Вот только гигант был не рептилией, а кошмарным порождением Улья, людей он заметил, лениво обозрел и равнодушно пошел дальше. Над временной стоянкой охотников на скреббера завита душок общественного туалета. Хотя в Улье смертельные опасности поджидают иммунного на каждом шагу, Софт впервые испытал такой жуткий, охватывающий все клеточки тела и частицы души ужас. Он проклинал тот день и час, когда поддался на уговоры и согласился войти в команду. Лучше сто раз Гоплит, чем один – вот такое! Хотелось прямо сейчас оказаться в безопасном убежище, желательно углубленном метров на сто под землю, и просидеть там безвылазно хотя бы годик-другой. А ведь они еще даже не начинали того, ради чего явились сюда.

И тут раздался звук, очень похожий на гудок электровоза, только в несколько раз громче. Очевидно, погоня растревожила скреббера, и он выбрался из своего логова. Тварь напоминала усеченную гусеницу, нарисованную тронувшимся умом художником-абстракционистом. Размерами она заметно уступала псевдорептилии, но гигант замер на месте и только рыкнул в ответ. Вновь раздался гудок электровоза, но уже на тон ниже. Ящер опять рыкнул. Еще минут пять кошмарные твари упражнялись в вокале – похоже, мерялись крутостью. Затем, словно договорившись, одновременно двинулись в разные стороны, уступая друг другу дорогу.

- Встреча высоких договаривающихся сторон прошла в теплой, дружеской обстановке, - резюмировал Софт.