Сергей Соколов - Империя. Дилогия (СИ)

— Мы не задержимся здесь надолго, Аль, — пообещала она. — Просто подожди еще немного. Скоро мы уберемся с «Фелисити».

Артур Дегрель в раздражении расхаживал взад-вперед вдоль длинного стола, дымя сигарой. В стороне замерли в напряженном молчании несколько штабных офицеров-преторианцев, не решаясь потревожить адмирала, пока тот пребывал в столь очевидно скверном расположении духа.

— Проклятье, — произнес Дегрель. — Как бы вы это охарактеризовали, господа?

Он говорил негромко, чеканя слова, отчего неловкость штабных офицеров стала еще заметнее. Все они знали: когда командующий Преторианским Флотом переходит к такому тону, он по-настоящему разозлен.

— Кхм… — начальник штаба вице-адмирал Тевис Арден прочистил горло. — Вы полагаете, что контр-адмирал Трейг ошибся, отдав приказ к отступлению?

Дегрель зло усмехнулся.

— А вы считаете иначе? У него был флот в четыре сотни вымпелов! Более чем достаточно, чтобы расправиться с Изгоями, даже собери Дауэн возле Верданы все корабли, сколько у него осталось. И что? Трейг обратился в бегство после первой же неудачной стычки! Это позор для всего Преторианского Флота, господа. Похоже, нескольких легких побед хватило, чтобы наши командиры уверовали в то, что не встретят сопротивления на пути до самой Стивеи — нет, черт побери, до Альдезии! Но оказалось достаточно одного неожиданного удара, чтобы они утратили весь боевой запал. Что будет дальше? Еще одна пиратская засада — и мы побежим назад до самой метрополии? Я не потерплю трусов и паникеров среди преторианцев.

— Адмирал Дегрель, Эрвин Трейг принял спорное решение, — сказал Арден. — Но его причины понятны. Неприятель применил новое оружие, о котором мы ничего не знали…

— Это война, Арден, — отрезал Дегрель. — На войне случаются неожиданности. И ни одна война не обходится без жертв. У Трейга осталось достаточно сил, чтобы выполнить боевую задачу, но он предпочел отступить. Нет, проклятье — бежать! В результате мы напрасно потеряли сорок кораблей первого ранга. Почти десять тысяч человек погибло вместе с ними, а проклятые пираты вообще не понесли потерь! Вердана осталась в руках Изгоев. Кое-кто уже начинает говорить, что Теодора Аргенис была права, нанимая на службу маллурианцев. Наемники, по крайней мере, не оставляют поле боя при первом же намеке на опасность!

Штабные промолчали, даже Тевис Арден — им нечего было возразить адмиралу. Информацию о стычке в Бездне засекретили немедленно, как только флот Эрвина Трейга вернулся к Митарису, но это не возымело особого эффекта. Как чаще всего бывает в таких случаях, слухи разошлись быстро. Скоро курьерский корабль от Митариса достигнет базы преторианцев на Легранте, а оттуда по «цепи» тахионных станций депеша уйдет в метрополию. В Аметистовом Дворце тоже узнают о поражении. Прямо сказать, тот бой не добавил славы преторианцам. Первое сколько-то серьезное столкновение с врагом за время кампании — и астренский флот, при пятикратном численном перевесе, отброшен с ощутимыми потерями! Артур Дегрель не знал, как отреагирует на это известие Императрица, но ясно, что постыдное поражение стало пятном не только на его личной репутации, но и на чести всего Преторианского Флота.

«Дьявольщина! Что еще за новое оружие придумали в Ассамблее?» — Дегрель выдохнул ароматный дымок и нервным движением раздавил сигару в пепельнице.

— Что касается Трейга… Снять его с командования, — бросил адмирал. — Его судьбу решим позднее, по выяснении всех обстоятельств. Но возглавлять ударные отряды он больше не будет.

— Да, адмирал Дегрель, — Арден отвел взгляд.

— Дальше. Макфейри, скажите мне, что у вас есть новости.

Командор Аллан Макфейри из аналитического отдела выступил вперед.

— Мы тщательно проанализировали все данные, записанные кораблями Шестнадцатой и Восемнадцатой Флотилий, — начал он, — и сопоставили их с информацией, предоставленной службой разведки и…

— Во имя всех звездных демонов! — прорычал Дегрель. — Просто скажите, удалось вам хоть что-то понять?

— Кхм… да, командующий. Мы считаем, что новое оружие принадлежит не Звездной Гвардии. Разведчики упоминали о некоем «Проекте 022», над которым работали на Стивее. Мы уверены, что неизвестные корабли, атаковавшие флот Трейга, созданы Изгоями в рамках этого секретного проекта.

Дегрель подавил унылый вздох. Макфейри и его аналитики хорошо знали свою работу, но, чтобы добраться до сути дела, приходилось погонять командора палкой.

— Итак, что это такое? — переспросил он.

— Мы воссоздали предварительный вид нового корабля. Разумеется, — тут же поправился Макфейри, — пока это только наше предположение. Нужны дополнительные сведения, чтобы утверждать что-то наверняка, но… — он бросил быстрый взгляд на адмирала, потянувшегося за новой сигарой, и кашлянул. — Да. Вот, командующий.

Он пригасил свет и включил стереопроектор. В расходящихся лучах блеклого света проявилось трехмерное изображение. Звездолет, представленный на проекции, выглядел довольно необычно, но не слишком эффектно. Пояснения, высветившиеся ниже, давали понять, что при длине в три сотни метров он имеет около ста тысяч тонн боевой массы. Не самый крупный корабль — оценил Дегрель — да и внешне он очень отличался от классических военных звездолетов, напоминая скорее курьер: длинный корпус в форме цилиндра с жилой секцией в одном конце и двигателями в другой. Пространство внутри центральной «трубы», очевидно, занимали сверхмощные реакторы и метапространственные пробойники. Именно так устроены курьерские звездолеты, предназначенные для быстрых переходов сквозь Бездну. Единственным отличием, которое видел адмирал преторианцев, было широкое кольцо, опоясывавшее корпус корабля посередине. По внешней стороне кольца через равные промежутки тянулись ряды отверстий, в которых Дегрель узнал пусковые амбразуры торпедных шахт. На первый взгляд их было около сотни.

— Это только предварительные выводы, — напомнил Аллан Макфейри. — Как видите, схема корабля довольно примитивна. Ничего нового, на самом деле, Изгои не создали. Его главная отличительная черта — очень мощный метапространственный двигатель, что обеспечивает кораблю высочайшую скорость. В этом он напоминает курьерские звездолеты — в жертву скорости принесены все остальные качества, включая боевые. Едва ли такой корабль может нести какое-либо наступательное вооружение, помимо торпед. И даже их запас ограничен.

— Если ваши аналитики правы, Макфейри, то это, на самом деле, довольно примитивная конструкция, — заметил Дегрель и зло усмехнулся. — Хотя в оригинальности Дауэну не откажешь. Кажется, Императору Изгоев пришло в голову соединить курьер с торпедоносцем, и он получил корабль, наилучшим образом приспособленный для боя в Бездне. Пожалуй, это идеальное средство для любимой пиратской тактики в стиле «укусил — убежал». И мы уже успели убедиться в его эффективности. Такой корабль ждет в метапространстве, пока цель не подойдет поближе, затем, пользуясь скоростью и внезапностью, сближается с ней вплотную, чтобы в момент пересечения полей выпустить одним залпом все свои торпеды. Под атакой сотни снарядов типа «Молот» или «Стилет», запущенных с небольшой дистанции, даже линкору не выстоять. Тем временем пиратский корабль просто уходит прочь, чтобы перезарядить пусковые шахты. Примитивно, но действенно.