Сергей Соколов - Империя. Дилогия (СИ)

Второй кодовый сигнал — «Всем стоп!» Третий — «Собраться возле флагмана!» Выполняя приказы, имперский флот прервал резонанс с потоком Звездного Ветра и сбросил скорость, уплотняя строй. Несмотря на невозможность связи между отдельными кораблями, астренцы действовали слаженно — в Императорском Флоте не жалели ни времени, ни средств на учения и маневры, заранее отрабатывая необходимые последовательности действий. Меньше десяти минут ушло у преторианцев на то, чтобы собраться вместе, плотной сферой окружив «Магистр». Теперь два враждебных флота неподвижно замерли друг напротив друга. Ни те, ни другие пока ничего не предпринимали, но одного взгляда на карту было достаточно, чтобы убедиться — соотношение сил определенно не в пользу Вольных. Тем не менее, пираты все еще не спешили отступать. Они просто ждали.

— Командующий? — начальник штаба кашлянул. — Какие будут распоряжения?

Эрвин Трейг стиснул зубы. Ситуация нравилась ему все меньше. Кто бы ни командовал неизвестной эскадрой, он или безумец, жаждущий яркой смерти, или… он знает что-то, чего не знают астренцы. Но, увы — предположений адмирала Трейга было недостаточно для того, чтобы отказаться от драки.

— Если Вольные блефуют, то их командир — самый наглый мерзавец, какого я когда-либо встречал, — добавил Гарвис Реван.

— Вы правы, командор. Но у нас есть приказ от адмирала Дегреля, и мы обязаны его исполнить. Что бы ни задумали пираты, придется силой убрать их с пути. Передайте Шестой и Седьмой линейным эскадрам, а также Девятой, Десятой, Пятнадцатой и Семнадцатой крейсерским — выдвинуться вперед в стандартном построении. Легким соединениям командора Феррано и командора Тарцева — обеспечить оборону на флангах. Если противник не отступит — атаковать и уничтожить. Главные силы остаются на месте.

— Да, командующий.

— И посмотрим, что все это значит… — вполголоса добавил Трейг.

Вновь заработала тахионная станция, передавая в эфир очередные сигналы — позывные указанных подразделений и приказы. Часть имперского флота пришла в движение, отделилась от основной массы, формируя огромный «Икс». В центре «перекрестия» заняли место два подразделения линейных крейсеров, по восемь вымпелов, по углам — отряды тяжелых крейсеров, по двенадцать кораблей в каждом. Этого было более чем достаточно, чтобы раздавить вражескую эскадру грубой силой. Несколько мобильных отрядов, составленных из легких крейсеров и эсминцев, заняли позиции вокруг тяжелых кораблей. Сжав кулаки, контр-адмирал Трейг с волнением наблюдал за тем, как авангард движется вперед. Вопреки всему, чужаки остались на прежней позиции. Командор Реван недоуменно нахмурился.

— Вы правы, командующий, это очень странно. Они лишились рассудка? Даже не задействовав главные силы флота, мы сметем эту жалкую эскадру минут за двадцать! Почему Вольные не отступают?

— Внимание! — предостерег старший связист. — Вражеский флот начал передачу! Работают все тахионные станции.

— Сигналы? — уточнил начальник штаба.

— Нет, командор. Просто бессмыслица, но все корабли отправляют ее в эфир одновременно.

— Неудивительно, — мрачно усмехнулся Эрвин Трейг. — Они глушат нашу связь.

Он бросил беглый взгляд на один из дисплеев. Как и сказал связист, экран заполняла полная бессмыслица — лишенный всякой логики набор цифр и букв, постоянно сменявших друг друга. Чужаки забили эфир помехами, лишив астренцев даже той ограниченной возможности поддерживать связь, которую оставляли тахионные передатчики. Разумеется, теперь Изгои и сами не могли обмениваться сообщениями но, судя по всему, это их не тревожило. Трейг сжал челюсти, чтобы не выругаться вслух. Больше он не мог передавать приказы подчиненным и оказался в роли пассивного наблюдателя.

— Именно поэтому я и ненавижу Бездну… — проворчал адмирал. — Что же, теперь нам осталось только ждать и смотреть.

Отделившись от главных сил, авангард быстро шел на сближение с вражеской эскадрой. И, к вящей тревоге адмирала, пираты по-прежнему не сдвигались с места! Это действительно казалось безумием — либо наивной попыткой блефа, но в такое Эрвин Трейг не поверил бы никогда. Даже будь это блеф, командир пиратов уже должен был убедиться в том, что его замысел провалился, и отдать приказ к отходу, спасая свой отряд от бессмысленного истребления. Но Вольные просто ждали. Чего?

— Тревога! — наблюдатель подал голос в тот же миг, когда сам Трейг увидел, как на тактической карте зажглись новые белые огоньки. — Неопознанные корабли. Общее число — тридцать два! Дистанция…

Трейг поднял руку, и молодой лейтенант замолк.

— Я все вижу, — сухо проговорил адмирал.

«Чего и следовало ожидать! — подумал он. — Они ждали в засаде, подпустили наш авангард поближе, и теперь атакуют! Впрочем, все равно, их слишком мало, и, проклятье, что это за корабли?»

Пока пиратские звездолеты пассивно дрейфовали в Бездне, они оставались почти невидимыми для сенсоров, но стоило им задействовать двигатели — и они засияли, как новорожденные звезды, на тактической проекции в рубке «Магистра». Они двигались с невероятной скоростью — быстрее эсминца, даже быстрее фрегата! Пожалуй, даже быстроходный клипер не угнался бы за ними — только курьерские звездолеты могли разгоняться до таких скоростей. Имперский командующий сверился с показаниями на одном из световых экранов: сенсоры исправно фиксировали интенсивность полей искажения и тактический компьютер, сопоставляя ее со скоростью движения неопознанных звездолетов, производил расчет массы. Если верить компьютеру — а машины, в отличие от людей, не имели привычки ошибаться — каждый из странных кораблей весил около ста тысяч тонн: вдвое больше эсминца, но намного меньше легкого крейсера. И, судя по их удивительному проворству, как и у курьеров, большая часть этой массы приходилась на метапространственные двигатели-буры.

— Какого дьявола… — в растерянности пробормотал командор Реван, на секунду опередив собственного адмирала. — Что это еще за корабли? Пираты бросили в бой курьерские звездолеты?

Трейг не ответил. С нарастающим чувством бессилия он следил за тем, как чужаки приближаются к имперскому авангарду. Кто бы ни командовал ими, засаду он спланировал идеально — подпустил врага как можно ближе и ударил в последний момент, не оставив времени среагировать на новую угрозу. Фланговые отряды прикрытия выдвинулись было вперед, защищая тяжелые корабли, но даже для эсминцев враги оказались слишком проворны. Они проскользнули мимо передовой линии легких кораблей и молниеносным броском прорвались вплотную к линейным крейсерам в центре построения.

Эрвин Трейг мог только наблюдать за происходящим. События развивались стремительно и страшно — как рой проворных пчел, чужаки окружили цели и бросились в атаку со всех сторон одновременно. Все происходило с невероятной быстротой — вражеские звездолеты сближались с линейными крейсерами астренцев вплотную, и их отметки сливались на трехмерной тактической карте, когда происходило пересечение дименсионных полей. Адмирал не имел представления, что происходило в тот момент внутри соединившихся полей, но не проходило и полминуты, как чужаки прерывали пересечение и отступали, полным ходом направляясь к своему флоту. Эсминцы и легкие крейсеры на флангах пытались преградить им путь к отступлению, отряды тяжелых крейсеров тоже устремились в погоню, и строй имперцев развалился, а между тем фиолетовые огни один за другим угасали на стереопроекции. Это не было эффектным зрелищем; просто светящиеся точки пропадали с карты, но каждая такая точка была могучим линейным крейсером — почти семисот метров длины, полутора миллионов тонн боевой массы, с четырьмя сотнями людей на борту, с мощным вооружением и надежной защитой. Но под атаками неизвестных звездолетов все шестнадцать линейных крейсеров имперского флота не продержались и двух минут!