Андрей Демидов - Рекруты Натоотвааля - золотой астероид

Далеко за полночь, облака начали истончаться, луна проявилась матовым диском, в обрамлении радужного обруча, и ливень унялся. Он ушёл за тучами к Одре. Стало пронзительно тихо и свежо. Воздух был недостаточно теплым, чтоб поднять туман, и всё вокруг блестело, отсвечивало влагой. Запалили костры. От них распространился запах ячменных лепёшек и чечевичной похлёбки. Полтора десятка разномастных коней, рассёдланных, успокоенных хозяевами, с надетыми на шеи торбами с овсом и брюквой, были рядком привязаны к берёзам. Их охранял стрерх. Спутники Тантарры, кроме двух, сразу подсевших к ягду Эйдлаху и ягде Езере, расположились у своего костра.

Говорили тихо, по-саксонски, иногда переходя на отрывистый восточный говор. Часто смеялись вполголоса, передавая по кругу тыквенную бутыль. Пестрые их одеяния нельзя было отнести к какому-либо народу: персидские стёганные халаты из атласа, ободранной парчи, булгарские шаровары, сирийские плоские шапочки из цигейки, войлочные албанские безрукавки, короткие ромейские плащи, кавказские цохи с наборными поясами. Этот люд лютичам не понравился. Палек, Дежек, охающий от боли Ловик, сложили костерок поодаль, сварили, наконец, зайца и форель. Засопели, зачавкали, предварительно произнеся заговоры от отравления. Ждых с торжественным видом отнес две рыбины ягду Решме и ягду Тантарре. Они только что отослали от себя любопытствующих ягду Езеру, ягда Рудрема и ягда Эйдлаха, и сидели теперь в камнях, едва освещённые и напряжённые. Тантарра, взяв рыбу, вдохнул терпкий дух:

— С белотравкой варил?

— С чем было, господин. Клянусь Филином, хороша, жирна. Соли в меру, — с поклоном попятился Ждых, косясь на ягда Решму.

Ягд Решма свою форель не взял, и ягд Тантарра уложил её себе на колени, на подстеленную рогожку. Лютичу показалось, что ягд Тантарра вдвое моложе ягда Решмы: широкие скулы, обрамлённые узкой бородкой, выдвинутый подбородок, бледные губы, нитка чёрных усов, мясистый нос, угольные волосы, под нависшими бровями мерцают глаза.

— Ну? — ягд Решма смотрел на костры, на безупречные огоньки искр, дым, скрюченные фигуры, блеск в ручье, тени на стене ельника, — что, весь год ничего не ел, натощак шёл?

Ловкими пальцами в золотых перстнях, ягд Тантарра сдирал нежную чешую, откусывая клок мяса, с видимым удовольствием жевал:

— Вкусная рыба. Требуху вынул, голову не стал. Лютич соображает. Давай меняться. Ты мне повара, а я тебе китайца Фэн Чуна. Отчаянный рубака. Был телохранителем у имперского воеводы Чин Дэ.

— Прекрати, ягд Тантарра, — сжал зубы Решма, — и хватит жрать, когда тебе задаёт вопрос старший по чину!

— Натоот, — буркнул ягд Тантарра.

Рыба была брошена через плечо, подстилка, служившая и полотенцем, тоже полетела в темноту.

— Вот отчёт для ягда Кропора, — он передал ягду Решме стопку исписанных хрустящих листов, тонких как паутина, — это на кумите. Другим не прочитать.

— Надеюсь, меня не заставишь ломать глаза? — ягд Решма провёл пальцем по торцу стопки, вслушался в возникший при этом шорох.

— Отчёт завтра повезёт Глог, вернётся через полгода с указаниями командора. А время идёт. Рассказывай.

— Время совсем не ждёт. Я торопился сюда как за платиновой звездой на ленте и титулом ягда. Ночей не спал, загнал табун лошадей. Паланкин бросил в горах, подарок принца Го Ман Ю, а вместе с паланкином красотку Цо.

В голосе ягда Тантарры зазвучала обида.

— После неудачи со Звенящими Холмами в Склавении, когда погиб стрерх и ягд Кропор, я решил разделиться на группы, чтоб вести как можно более широкий поиск лоции, которую никто в глаза не видел. Я сам просился в твою группу. Я верил, что мечта может осуществиться. Блестяще, совершенно блестяще тобой была обнаружена лоция. По манускриптам, кускам шелка с изображениями, больше декоративными, чем несущими информацию, по слухам и сплетням было найдено тобой слово «Китай». Лоция была там. Я вызвался за ней идти. Ты мне доверил отыскать и сделать с лоции слепок, чтобы узнать, где на Зиеме спрятаны галактические корабли и топливо.

— Прошу без предисловий, — оборвал его ягд Решма, — никто не собирается умолять твоих заслуг перед Натоотваалем. Я знаю, что придёт время, и всем воздастся. Лоция где?

Ягд Тантарра засопел, скрипнул зубами. Махнул перед собой ладонью, ловя невидимого комара, и, наконец, продолжил:

— Полтора года назад, я ушёл караванным путем через Назиб, Хорсан, Пяйкенд. Я попал в места, где от воды до воды нужно было идти неделями, где пот делался на лице солёной коркой, и лошадям привязывали к копытам дощечки, чтоб они не тонули в песках. Я видел караван, вымерший от жажды; связанные цепями мумии верблюдов, ссохшиеся скелеты людей в одеждах тканных золотом, в торбах великолепный шёлк, пряности, золото. Однажды, в стычке с грабителями, недалеко от Оазиса Борамшу, погиб проводник. Мы заблудились в песках. Потеряли лошадей, умерло двое саксов. Пришлось напасть на караван, чтобы отбить воду. Понимаешь, ягд Решма? Мы нашли дорогу, другого проводника, воду, нас пытались три раза отравить ядом в финиках. Мы переправились через Сырдарью, безумно полноводную реку среди пустыни, через призрачное русло Чу, прошли между Великими Озерами и там, в долине реки Или, в предгорьях Тянь-Шаня, я видел Это!

— Это? — ягд Решма резко повернул голову.

Глаза рассказчика были безумны, влажны, устремлены вдаль, в блёклую полоску зари над Судетскими горами.

— Сначала в горячем, жидком воздухе поднялись верхушки фортов Стигмарконта, потом купола фортов, над горизонтом чёредой шли галактические транспорты, мигали огни. Рядом вдруг восстали сады Эхтенельда, плотины, белые тела жилых башен, фонтаны. Мы рванули туда, били пятками, плетьми истязали верблюдов и коней, пока проводник не догнал нас, и не закричал, что это мираж, о котором он предупреждал. Великий мираж. Там, вдалеке, было солёное море Балхаш, — ягд Тантарра запнулся, словно в горле разбух липкий ком, протянутая рука схватила воздух.

Решма всмотрелся в собеседника, раздумывая о целесообразности разговора. Тень сожаления скользнула по краям узкого рта, едва коснувшись век и глаз:

— Это всё?

Тантарра вздрогнул, оторвал взгляд от горизонта, сощурился, с силой хлопнул себя по колену, затянутому в тонкую золотом кожу:

— Наконец, мы перешли бродом реку Или, и попали в кавардак, смешение народов. Великая Степь двигалась, перемешивалась, варилась сразу в нескольких котлах: народы киби все вдруг откочевывали из Тянь-Шаня в Китай, правитель Чеби Хан пробивался на Алтай, кутургуры восстали против аваров и те ловили их от Назиба до Урумчи, китайский император вылавливал осколки разгромленной армии татабов. Кругом валялись трупы, уши, руки, торчали головы закопанных живьём. Брошенные кибитки, стаи собак вперемешку с волками. К тридцатому числу мы перешли Карашарский перевал, где пили снег, потеряли сакса Волофа, и оказались на территории китайской империи, в пустыне Такла-Макан. Вокруг было полно пограничной стражи и тюркутов, нас всё время принимали за сторонников Суй, приспешников Кат Иль Хана. За нас пытались получить награду, обещанную императором. Спас только поддельный ярлык купцов византийского императора. Набрав отряд из беглых крестьян, мы дошли до границы провинции Чанань. Там была Великая Стена — потрясающая, бесконечная. До сих пор не пойму, как они могли её построить. К концу апреля мне удалось узнать, что император осаждает крепость Шофан, где укрывается мятежный военноначальник Лян Ши Ду. Нищий, голый император осаждал великого Лян Ши Ду, обладающего богатствами династии Суй. Я кожей почувствовал, что не стоит идти потрошить императорский дворец в Чанани, а следует идти в Шофан, в гущу боя. Лоция должна была быть там, — ягд Тантарра замолчал, ожидая не то похвалы, не то восхищения.