Сергей Соколов - империя. Часть вторая

Тевис Арден кивнул, соглашаясь.

— Так и хочется назвать его «корабль-убийца», — заметил начальник штаба. — Ударить внезапно и уйти — только для этого он и предназначен. Для других задач подобная конструкция не пригодна, а в классическом бою в обычном космосе от такого корабля вообще не будет пользы. Близко к цели он не подойдет — слишком много боевого веса приходится на метапространственный бур, и в трехмерном пространстве он, как и простой курьер, будет тихоходен и неповоротлив. Ни артиллерии, ни мощной защиты у него нет, да и сотня торпед в одном залпе не так уж опасна при атаке с дальней дистанции. Я согласен с командором Макфейри: такой корабль может быть эффективен только в определенных ситуациях, то есть — при внезапных атаках в метапространстве. Возле Верданы пираты создали себе идеальные условия, почему и добились такого успеха. В дальнейшем им будет труднее заманивать нас в ловушки. Это — средство скрытного нападения. Когда фактор внезапности утрачен, его боевая ценность снижается на порядок.

— Пожалуй, — согласился Дегрель.

— И все же, — рассудительно добавил начальник штаба, — это новая угроза, к которой мы не были готовы. С ней придется считаться и разрабатывать меры противодействия.

— Не такая уж новая, — возразил адмирал. — Что-то подобное уже пытались строить в далеком прошлом. Насколько я помню историю, еще до становления Астрены похожие корабли иногда применяли в войнах. Но из-за слишком ограниченных возможностей тогдашних двигателей, широкого распространения они не получили. Позднее от этой идеи вовсе отказались. Инженеры Вольного Флота, по сути, ничего не изобрели, а просто стряхнули пыль со старых чертежей.

— Конечно, это не оружие победы, командующий, — признал Арден. — Используя такие, хм, «корабли-убийцы», войну не выиграешь. Но они могут основательно усложнить нам жизнь. По крайней мере, с такой скоростью, они станут идеальными рейдерами. Они могут нападать на наши пути обеспечения, громить конвои и скрываться в Бездне безнаказанными.

Дегрель неохотно кивнул.

— Тем больше причин покончить с пиратами, пока они не успели причинить еще больше неприятностей, — проворчал он. — Эту информацию… — командующий ткнул дымящейся сигарой в стеропроекцию, — переправить командующим наших ударных соединений на Кальдис и Тельвен под грифом «секретно».

— Да, командующий.

— Что ж… благодарю вас за проделанную работу, командор Макфейри. Ваши аналитики, как обычно, прекрасно справились с задачей.

— Спасибо, адмирал Дегрель, — Макфейри коротко отсалютовал и отступил к остальным.

— Новое оружие — это неприятно, господа, — произнес Дегрель. — Но мы не должны впадать в панику. У страха глаза велики, и мы уже убедились, что эти «корабли-убийцы» опасны, но с их помощью не переломить ход войны. В худшем случае, они могут доставить нам определенные неудобства, не более того. К тому же, едва ли пираты успели построить их в большом числе. Скорее всего, те, что атаковали Трейга возле Верданы — это были все корабли нового образца, которые имелись у Вольных, — Дегрель снова поморщился от досады. Не поддайся Эрвин Трейг на блеф…

Впрочем, поздно сожалеть о пролитом вине.

— Все случившееся, господа, прискорбно, но наших задач ни в коей мере не отменяет. Мы должны завладеть Верданской системой и расчистить путь к Стивее.

— Теперь это будет затруднительнее, командующий, — заметил начальник штаба. — По сведениям разведчиков, Ленг Дауэн уже перевел к Вердане главные силы Вольного Флота. Теперь там до пятисот боевых кораблей, в том числе от пятидесяти до семидесяти — первого ранга. Изгои дают нам понять, что не уступят Вердану без боя. Вдобавок, мы подозреваем, что в Стивейскую систему скрытно переброшен Третий Флот герцога Эверила Кана. А это еще пятьсот вымпелов.

— Вот как… — хмыкнул Артур Дегрель. — Старый волк не отправил бы на войну собственного наследника, если бы не придавал особого значения Вольным и Стивее. А значит, они будут драться за Верданскую систему до конца. Что ж… Тем лучше для нас, господа.

Плечистый лейтенант-преторианец звучно щелкнул каблуками. Лихо подкрученные усы офицера заставили бы позеленеть от зависти лордов и военачальников на портретах времен основания Империи.

— Депеша из Митариса, контр-адмирал Корвин, — доложил он. — Только что доставлена специальным курьерским кораблем.

Роланд принял инфокристалл и отпустил ординарца. Молодой лейтенант козырнул и удалился. Командующий Восьмой ударной группой подбросил на ладони маленький серебристый шарик.

— Полагаю, мне сейчас следует вас оставить? — бесстрастно произнес темноволосый мужчина в черно-зеленом тельвенском мундире. Он был не старше Роланда, но, как и тот, носил контр-адмиральские знаки различия. Официально они были в равных чинах, и тельвенец не нуждался в разрешении Корвина, если желал уйти или остаться; другое дело, что фактически у него в подчинении имелось меньше полусотни военных кораблей — тельвенские, пережившие бойню у Акерона-4 и пиратские, захваченные возле Тельвена. Возрожденные Силы Обороны Тельвенской Системы ничего не могли противопоставить пиратам без помощи союзников-имперцев.

— Нет необходимости, Тирс, — отозвался Роланд. — Напротив, я попросил бы вас задержаться.

Рэймин молча кивнул. Он стоял возле окна, заложив руки за спину, и наблюдал за городом. Лицо тельвенского офицера не выражало эмоций. Отсюда разрушения Бельтиора почти не были заметны — столица не так сильно пострадала во время орбитальной бомбардировки, как города поменьше, находившиеся на побережье континента. Изгои выбирали цели так, чтобы не нанести непоправимого ущерба крупным промышленным центрам Тельвена-4. Атакуя планету, Ленг Дауэн не мог предвидеть, как будут развиваться дальнейшие события, и рассчитывал использовать мощную военную промышленность Тельвена на выгоду собственной пиратской империи; позднее наступление астренцев проходило слишком быстро и застало Вольных врасплох. Они бежали из Тельвенской системы, не успев уничтожить фабрики и заводы.

Голубовато-белое солнце приближалось к зениту. Его лучи казались Роланду слишком яркими и неприятно резали глаза, но Рэймин Тирс не обращал на свет внимания. Тельвенец не произносил ни слова и не смотрел в сторону Корвина. Да, потребуется немало времени и еще больше усилий, прежде чем союзники поневоле станут друзьями по убеждениям. Пока что, как ни скрывал Рэймин свои истинные чувства, Корвин хорошо понимал их. Тельвенец не мог забыть о том, что в штабе Сил Обороны распоряжается имперский адмирал.

Официальные переговоры завершились несколько дней назад; астренская делегация прибыла вместе с главными силами Восьмой флотилии на флагманском линкоре «Император Гайтон». Корвин тоже присутствовал на переговорах в качестве представителя вооруженных сил Астренской Империи. Впрочем, сами переговоры были, разумеется, пустой формальностью — у тельвенского правительства не осталось иного выбора, кроме как принять условия, предложенные Императрицей, тем более что условия были, как и обещал Роланд, весьма щедрыми. Отныне Тельвен считался свободной республикой, связанной с Астреной союзным договором. Как протекторат Империи, Тельвенская Республика обладала всеми правами суверенного государства, включая право содержать собственные военно-космические силы. Единственное ограничение, которое налагал на тельвенцев договор о протекторате: они не могли заключать какие-либо соглашения с другими державами Обжитого Космоса и основывать колонии за пределами родной звездной системы без одобрения союзников-астренцев. И, разумеется, тельвенцы обязывались оказывать Империи всемерную поддержку в военное время.