Сергей Соколов - империя. Часть вторая

— Не нужно угроз, — хладнокровно ответил Кан. — Я уже сказал — вы можете полагаться на Ассамблею Династий до тех пор, пока сами не сделаете нечто такое, что мы расценим как предательство. Ваши условия приемлемы, и я согласен — от имени моего отца и Ассамблеи.

— Очень рад, что мы с вами друг друга поняли, герцог.

— Что ж, коль скоро мы с вами пришли к соглашению, очередь за вами, командор. За вами и за вашей Гильдией. Докажите, что вы полезны. Мой отец возлагает на вас большие надежды. Не разочаруйте его. Поверьте, командор Вейн, это будет в ваших же интересах.

Флот Ассамблеи Династий собрался в одной из бесчисленных «пустых» звездных систем на границе между Северными Доминионами и Нейтральной зоной — настолько далеко от оживленных трасс, насколько счел разумным Дареш Кан, и достаточно близко, чтобы вовремя успеть к намечающемуся действу. Почти две с половиной тысячи боевых кораблей кружили на орбите вокруг мертвого, лишенного атмосферы ледяного мира. Даже в пределах собственных территорий было непросто скрыть передвижения такой многочисленной армады. Лорд-адмирал разбил флот на несколько частей; каждому из командующих было дано собственное задание. Только после того, как все флотилии ушли в метапространство, флагманы вскрыли конверты с секретными приказами. Их соединения развернулись и направились к точке рандеву, двигаясь тщательно распланированными маршрутами. Восемь дней ушло только на то, чтобы они собрались вместе.

«Дегрель, надо полагать, сейчас занят тем же самым, — размышлял Дареш Кан. — Скрытно подтягивает собственный флот поближе к Верданской системе. Мы играем в одну игру. Вопрос лишь в том, кто кого обведет вокруг пальца».

Разведчики доносили о приготовлениях в Тельвенской системе. Похоже, новый удар по Вердане имперцы планировали со стороны Тельвена, что было ожидаемо. Сам Великий Герцог на их месте поступил бы так же. И для Дегреля с его преторианцами Вердана — слишком заманчивая возможность втянуть Звездную Гвардию в долгожданное генеральное сражение. Вряд ли астренский адмирал позволит себе упустить такой шанс. Его намерения представлялись Кану достаточно очевидными; теперь дело за малым: обратить замыслы врага себе на пользу. Что, увы, не так просто.

— До сих пор все идет гладко, Лорд-адмирал, — сказал Рен Кейдвелл. — Но когда мы пересечем границы Нейтральной зоны, у флота будет немного шансов остаться незамеченным. Астренцы ведут активную разведку силами Терминианского флота и их новых союзников-тельвенцев. Их корабли появляются даже возле Стивеи. Как только Дегрель узнает о нашем приближении, он поймет, что его план раскрыт. Дегрель не глуп и не станет ввязываться в драку с превосходящим противником. Он предпочтет отступить и дождаться подкреплений.

— Я все это прекрасно понимаю, — отозвался Дареш Кан. — Незачем напоминать об очевидном, Кейдвелл.

— Прошу прощения, Лорд-адмирал.

— Все, что нам нужно — сделать так, чтобы преторианцы не узнали о нас до тех пор, пока не будет слишком поздно. И вы правы: это трудно. Впрочем, «трудно» — не значит «неосуществимо».

Резкий звук вызова нарушил тишину. Осветился дисплей видеокома.

— Лорд-адмирал! — отчеканил лейтенант с золотыми крылышками связистов на воротнике темно-коричневого мундира. — Корабль, который вы ждали, прибыл.

— Очень хорошо. Переведите изображение в мою каюту.

На большом световом экране появилось изображение корабля. Это был изящный остроносый клипер — такие широко использовались в дальней разведке или как посыльные суда. Блекло-зеленая полоса протянулась вдоль серебристо-серого борта.

— Это и есть наши новые, хм, друзья, Лорд-адмирал? — заинтересовался Кейдвелл.

— Вы удивлены? — усмехнулся Кан. — Ожидали «Серебряную птицу»? Гильдия предпочитает не афишировать наш союз, и в этом я с ними согласен.

Картинка пошла волнами и изменилась. Теперь на экран транслировалось изображение из рубки клипера. На людях, сидевших за приборными панелями, была обыкновенная одежда вольных астролетчиков. Черноволосый мужчина ступил в поле обзора камеры и склонил голову в знак приветствия.

— Великий Герцог Кан, — проговорил он. — Я от командора.

— Мне известно, кто вы, — сказал Дареш Кан. — Мой сын передал сообщение. Рад увидеться с вами, капитан Зерран. Ваш патрон лестно отзывался о ваших способностях.

Собеседник никак не отреагировал на похвалу.

— Полагаю, мы можем говорить свободно? — спросил он.

— Наш разговор никто не перехватит, если вы об этом, — подтвердил герцог. — Все останется между нами.

Офицер Гильдии Странников стрельнул взглядом в сторону Кейдвелла.

— Этот человек — мой заместитель и ближайший помощник, адмирал Рен Кейдвелл. Я всецело ему доверяю. Итак, насколько мне известно, вы возглавляете отряд Гильдии, присланный командором нам в поддержку?

— Да, и наши разведчики уже ведут поиск в пределах Нейтральной зоны. Несколько часов назад я получил доклад. Искатель обнаружил отряд астренцев, направляющийся к одной из звезд неподалеку от Верданской системы. Передаю координаты.

На экране появилось изображение метапространственной карты. Светящийся флажок выделил одну из навигационных точек. Здесь же появились пояснения. Звезда с замысловатым регистровым номером не имела собственных планет. Это было яркое голубоватое светило F-класса, излучавшее большое количество света и радиации. Удобное место для того, чтобы укрыть флот.

— Вы были правы, Лорд-адмирал, — прокомментировал Кейдвелл. — Астренцы готовят ловушку. Иного объяснения не может быть. Сколько всего кораблей Дегрель собрал возле этой синей звезды, хотел бы я знать…

— В настоящий момент я не могу ответить, — сказал с экрана безымянный капитан Гильдии. — Но один из Искателей проведет разведку в трехмерном пространстве. Риск невелик.

— Разумно, друг мой, — одобрил Дареш Кан. — Мы будем знать силы противника.

— В то время как астренцы не догадываются о том, что их обнаружили, — добавил адмирал Кейдвелл. — И все же, Лорд-адмирал, это не решает наши главную проблему. Артур Дегрель наверняка разместит патрули в Бездне. Они предупредят астренцев задолго до того, как мы подойдем к их укрытию. У Дегреля останется достаточно времени, чтобы увести свои корабли.

Капитан-Странник сухо усмехнулся.

— Об этом не беспокойтесь, господа, — сказал он. — Неважно, обнаружат астренские разведчики ваш флот или нет. У них не будет возможности предупредить своих. Так же, как не будет у астренцев возможности избежать боя. Об этом мы позаботимся, но все остальное зависит от вас.

— О большем я и не стал бы вас просить, — на этот раз широкая, хищная улыбка на лице Кана была более чем искренней.