Сергей Соколов - империя. Часть вторая

Даже если бы Лорд-адмирал заметил бы эту угрозу, теперь он мало что мог предпринять — быстроходный отряд Санториса набрал слишком большую скорость, чтобы корабли Ассамблеи успели перехватить его. Но герцог, похоже, упустил астренские линейные крейсеры из внимания. При всем своем опыте, Дареш Кан был человеком и, к счастью, даже он порой совершал ошибки и недооценивал врага.

Бой продолжался с неослабевающим накалом. Погибали астренцы, погибали маллурианцы. Надо отдать должное наемникам — они оправдывали свою репутацию и даже в безнадежном положении сражались с завидным упорством и хладнокровием. На глазах у Дегреля черный крейсер, угодивший под огонь мониторов Ассамблеи, исчез в облаке раскаленной добела плазмы. «Адамант» получил уже несколько прямых попаданий, вышла из строя часть артиллерии, и щиты держались на последнем пределе. Но доставалось и вражескому флоту. Немало кораблей Дареша Кана, опрометчиво ввязавшихся в ближний бой с имперцами, были вынуждены отойти в тыл с тяжелыми повреждениями, а некоторые остались на месте, разбитые до полной небоеспособности. Огромные оплавленные шрамы уродовали их корпуса, и воздух прорывался наружу из пробитых отсеков, увлекая за собой рой обломков.

Артур Дегрель следил за тем, как отряд Санториса прокладывает путь на карте. Астренцы продолжали сопротивляться, но от того, достигнет ли цели атака командора, зависело — удастся ли спасти хоть что-то.

— Капитан! Приближаются корабли! — в голосе Келлы Эдвин на мгновение проскользнули нотки паники, но женщина сразу взяла себя в руки. — Кажется, это астренцы.

— Что? — Айдар Зерран резко обернулся к экранам, но лишь убедился в том, что Келла не ошиблась. Действительно, на радаре только что появилось несколько кораблей, и они на солидной скорости мчались навстречу отряду Гильдии. Они успели подобраться уже довольно близко. В мыслях Зерран выругал себя последними словами за неосмотрительность.

— Двенадцать кораблей. Опознаны как линейные крейсеры класса «Эсток»…

— Я вижу, — процедил сквозь зубы капитан «Леды». — Как ты могла их упустить, Келла?

— Капитан, это моя вина, — откликнулся пилот Данн из нексус-камеры. — Я полностью сосредоточился на наблюдении за боем. Я… просто отвлекся и проглядел этот отряд, — голос Данна, передаваемый интеркомом, не мог выражать эмоций, но Зерран живо представил себе пристыженное выражение на лице пилота.

Капитан сжал зубы, проглотив ругательства, так и рвавшиеся с языка. На самом деле, это была его ошибка — возможно, роковая ошибка. Кто бы мог поверить, что они прозевают приближение врагов? Корабли Гильдии Странников, знаменитые «Серебряные птицы», с их совершенным искусственным разумом, с превосходными радарами и сенсорами? Такое казалось заведомо невозможным, к тому же, астренцы полностью втянулись в бой с соперниками. Поддавшись ложному чувству безопасности, Айдар Зерран расслабился, не приняв в расчет главное — полное отсутствие у своих подчиненных опыта в делах такого рода. Ни на «Леде», ни на других кораблях его небольшого отряда никто не видел настоящего космического боя, вот они и уставились не туда, куда должны были. Они уделяли все внимание драке между астренцами и Ассамблеей, вместо того, чтобы следить за окружающим пространством. Вдобавок, мощная радиация звезды, успешно маскировавшая корабли Странников, теперь сыграла на стороне врага, скрыв приближение неприятельского отряда. Да и мощное энергетическое поле, порождаемое Подавителем, отчасти заглушило сенсоры Стражей.

«И все-таки, главная вина на мне! — признался себе Зерран. — Если бы я лучше организовал наблюдение, враг не подошел бы так близко».

Но сейчас не время для угрызений совести — нужно что-то делать, и очень быстро. Имперские корабли разогнались до солидной скорости и с каждой секундой сокращали расстояние. Они уже могли дотянуться до отряда Гильдии торпедами, а очень скоро выйдут на дистанцию эффективного огня.

Эскадра из дюжины линейных крейсеров в серо-черной боевой раскраске, с гербами Преторианского Флота на бронированных бортах, уже появилась на экране. Плазменные шлейфы далеко протянулись за кормой кораблей — двигатели работали на пределе. Астренцы шли наперерез отряду Гильдии, и не приходилось сомневаться в их намерениях. Быстроходные Стражи могли без особого труда уклониться от столкновения, но не Подавитель. Громадный корабль слишком неповоротлив; что еще хуже, генераторы дивизорного поля пожирают столько энергии, что, пока он успеет снять поле и зарядить пространственные буры, пройдет слишком много времени. Прежде чем Подавитель скроется в Бездне, эти имперские крейсеры настигнут его и разнесут в радиоактивную пыль.

— Придется их задержать, — процедил Зерран. — Всем Стражам — следовать за «Ледой». Подавителю — немедленно убрать глушащее поле и уходить в Бездну.

— Но, капитан, наша договоренность с Ассамблеей Династий… — заикнулась Келла. — Командор Вейн приказывал…

— Я помню приказы командора! — перебил Зерран. — Но сейчас мы больше ничего не можем сделать!

Сейчас капитан искренне жалел о том, что отверг предложение герцога Кана относительно эскорта для Подавителя. Это был еще один приказ Теллара Вейна. Командор не слишком доверял вынужденным союзником, и в тот момент Зерран был с ним согласен, но теперь эскадра боевых кораблей Ассамблеи определенно не помешала бы. Кроме «Леды», у него под командованием восемь Стражей. Любой из двенадцати имперских линейных крейсеров в одиночку превосходит весь его отряд по боевой массе раза в четыре. Стражи — мощные корабли, вооруженные торпедами типа «Плеть», но они не настолько сильны, чтобы одержать верх при таком соотношении сил. При всех их достоинствах, Стражи нельзя назвать неуязвимыми. Попади они врагу на прицел, и тяжелая артиллерия астренских крейсеров превратит их в плазму за считанные секунды.

И все-таки есть шанс хотя бы задержать врага, пока Подавитель уйдет в Бездну. Что касается Ассамблеи — герцогу Кану придется рассчитывать на собственные силы, которых у него более чем достаточно. Возможно, часть астренцев успеет сбежать — тем лучше для них. Зерран предлагал командору Вейну выделить для операции не один, а пару Подавителей, которые подстраховали бы друг друга, но Вейн не одобрил его идею, и в этом тоже был свой резон. Подавители слишком ценны, чтобы рисковать сразу двумя. Гильдия имела на вооружении всего десяток кораблей этого класса; их постройка занимала годы и обходилась невероятно дорого. Потеря даже одного Подавителя обернулась бы серьезным ударом по боевой мощи Странников и, разумеется, по авторитету новоявленного Первого Командора.