Сергей Соколов - империя. Часть вторая

— Если герцог Кан действительно сговорился с Гильдией Странников, сейчас они могут быть где угодно, — сумрачно отозвался Янг. — Мы можем только предполагать, на что способны разведчики Гильдии. Я не удивлюсь, если им известны даже тайные пути, ведущие в самое сердце Империи. В самом худшем случае — и, по моему убеждению, именно из него мы должны сейчас исходить — Странники способны провести флот Дареша Кана прямиком к Астрене.

— Хотел бы я сказать, что вы преувеличиваете, — проворчал Вордис Танг. — Но… — генерал прикусил язык, шумно выдохнул. — О Гильдии говорят многое, но никто ничего не знает наверняка. Я бы многое отдал за то, чтобы знать, как Дареш Кан переманил их на свою сторону.

— У всех есть слабые места, и герцог Кан всегда славился своим талантом находить таковые, — заметил Теллор. — Главный вопрос очевиден: что дальше? Все наши планы войны теперь не имеют смысла, это ясно.

— Одно остается без изменений, префект: Тельвенскую систему мы обязаны удержать любой ценой, — сказала Дамира. — Это единственная опорная точка в Нейтральной зоне, которую мы еще сохранили за собой, и пока Тельвен остается в наших руках, мы будем угрожать всем путям снабжения Ассамблеи в пределах Верданского доминиона. Дареш Кан вынужден будет с этим считаться. Не захватив Тельвен, он не сможет свободно наступать вглубь имперских территорий. Даже Странники ему в этом не помогут. Возможности их разведчиков все же не безграничны.

— Так и есть, Ваше Величество, — Пел Янг неловко кашлянул. — Нет сомнений в том, что следующая цель в списке герцога Кана — Тельвен. Я не уверен, направит он к Тельвенской системе флот своего сына или сам нанесет решающий удар. Судя по нынешней дислокации сил Ассамблеи, первый вариант более вероятен. Флот Эверила Кана атакует со стороны Верданской системы, тогда так сам Великий Герцог с главными силами вторгнется в пределы Трайонского Домининоа и не позволит Дегрелю перебросить подкрепления к Тельвену, — терминианский адмирал помедлил, прежде чем продолжить. — Это вопрос ближайших дней, Ваше Величество. У нас уже нет времени усиливать оборону Тельвенской системы. Боюсь, что контр-адмирал Корвин вынужден будет обходиться тем, что есть.

— Я понимаю, — Дамира тщательно следила за собственным голосом. — Мы не можем допустить, чтобы флот Ассамблеи хозяйничал в Трайоне, но и Тельвен необходимо удержать, чего бы это ни стоило. В противном случае уже ничто не помешает Дарешу Кану обрушиться на наши границы всеми силами.

— Даже без подкреплений из метрополии у Роланда Корвина есть, чем сражаться, Ваше Величество, — напомнил Янг. — Пять маллурианских ударных соединений, пусть и потрепанных в боях — достаточно, чтобы испортить день самому Эверилу Кану с его элитным Третьим Флотом. Я допускаю, что командующие Ассамблеи не знают о том, что Дегрель усилил оборону Тельвенской системы. Если младший герцог предполагает встретить возле Тельвена только Восьмую флотилию Корвина и «Тайру» Джалайны Наэли, то его ожидает пренеприятный сюрприз, — адмирал терминианцев зло усмехнулся, но сразу вновь стал серьезен. — Однако, Ваше Величество, союз между Ассамблеей и Странниками мы не можем игнорировать. Я не знаю, почему Гильдия поддерживает Дареша Кана, да и ее возможности остаются для нас загадкой. Но одно не вызывает сомнений: пока мы, кхм, не разберемся со Странниками, мы можем только обороняться.

— Вы правы, адмирал, — холодно произнесла Дамира. — И, наряду с необходимостью удержать Тельвен, это вторая задача, которую мы должны решить любой ценой.

«Проще сказать, чем сделать, — мысленно оценила она. — Как нам, чума и холера, «разбираться» со Странниками, если мы даже не имеем представления о том, где они прячутся?!»

Местонахождение резиденции Гильдии было секретом для всего Обжитого Космоса. Странники содержали небольшие представительства при столицах большинства межзвездных держав — туда обращались те, кто хотел нанять разведчиков Гильдии, и там же решались торговые вопросы. Одно из таких представительств имелось в Астрене, но Дамира не питала тщетных надежд. Если Странники не совсем безумны, первое, что они должны были сделать, замышляя войну — тайно вывезти послов. Благо, это не составляло труда, поскольку астренцы никогда не пытались препятствовать свободному передвижению кораблей Гильдии.

— Префект Теллор, отправьте ваших лучших людей к представительству Странников в Астрене, — Дамира не верила, что от этого будет польза, но не могла не отдать очевидный приказ. — Представительство нужно захватить — разумеется, без лишнего шума. Если там кто-то еще остался, их необходимо взять живыми. Тот же приказ отправить с курьерскими кораблями на все центральные планеты имперских доминионов.

— Будет исполнено, Ваше Величество, — судя по скептическому тону, префект разделял ее сомнения. — Шансов мало, но мы обязаны убедиться.

— Именно так. И еще одно. Пусть повсеместно распространят весть. Гильдия Странников отныне — враг Астренской Империи. Всякий, кто сможет захватить пленника и передать имперским властям, станет очень богатым человеком. Я хочу, чтобы об этом узнали все охотники за наградами, все авантюристы и вольные головорезы по всему Обжитому Космосу! — Дамира сжала зубы, подавляя приступ холодного, тяжелого гнева, который испугал ее саму. Нечасто прежде она ощущала такую сильную ненависть.

— Странники совершили роковую ошибку, выступив против нас, господа. И мы заставим их понять, как сильно они ошиблись.

Женщина-пилот с присвистом выпустила воздух сквозь зубы.

— Н-да, крепко им досталось!.. — тут она осеклась, словно вспомнила, кто находится рядом с ней в рубке. — Прошу прощения, адмирал Тирс.

Рэймин Тирс только усмехнулся. Космокатер облетал Тельвен-4 по высокой орбите, и астренские корабли только что вышли из тени планеты. Одна за другой десятки ярких звезд загорались впереди. Военные корабли вытянулись длинными, ровными цепями, следуя, по загадочной старинной терминологии, «в кильватере» друг другу. Даже потрепанные, имперские флотилии выглядели, надо признать, внушительно.

Гул двигателей усилился, навалилась внезапная перегрузка — катер набирал скорость, переходя на более высокую орбиту. Астренские корабли приближались, и вскоре небольшой космолет подошел достаточно близко, чтобы даже без увеличения на экранах стало возможно рассмотреть отдельные подробности. Да, бой за Вердану недешево обошелся имперцам. Рэймин видел оплавленные пробоины в бортах могучих линкоров. Немногие из кораблей обошлись без попаданий. Множество автономных ремонтных ботов роилось возле них, наспех исправляя то, что возможно. Некоторые роботы были тельвенскими, другие прибыли из Астрены вместе с мобильными космическими доками. Не так давно Тельвенская система обладала лучшими в Нейтральной зоне орбитальными фабриками и верфями, но теперь от них осталось немногое. Большую часть пираты успели вывезти к себе на Стивею, прежде чем появились астренцы. Империи пришлось перегонять к Тельвену собственные передвижные ремонтные верфи и мастерские. Это было унизительно для тельвенцев — теперь они во всем вынуждены полагаться на могущественного покровителя. Даже то, что гордо называлось Космическими Силами Обороны, состояло из пиратских кораблей, захваченных астренцами у пиратов и переданных союзникам в дар.