Сергей Соколов - империя. Часть вторая

— Взлет через три… два… один… поехали!

Гул двигателей стал громче, и мгновенно навалилась перегрузка. Корабль стартовал в экстренном режиме, сочетая антигравы с реактивными ускорителями. Земля стремительно провалилась вниз. Лязгнули посадочные опоры, сложившись в ниши по бортам. Очень скоро десантный корабль поднялся выше облачного слоя, и усадьба графа Палькрена пропала из вида. Земля с такой высоты представлялась черно-серо-зеленым полотнищем, далеко на горизонте угадывалась причудливо изогнутая береговая линия. В небе к десантному кораблю присоединилась пара истребителей, которым острые треугольные силуэты и широко раскинутые крылья придавали стремительный и хищный вид. Небольшой отряд синхронно довернул к востоку.

Через десять минут на радаре появились новые сигналы. Серебристые искры собрались в плотную группу на круглом черном экране. Их было не меньше сорока. Старший пилот снова развернул машину.

— Это соединение подполковника Деверо, принц Келион, — пояснил он. — Отряд майора Авелара подойдет к Аметистовому Дворцу со стороны Сияющих Гор, а мы — от столицы. Курс и скорость рассчитаны так, чтобы обе группы появились над дворцом одновременно.

Келион не ответил. Подавшись вперед в неудобном кресле, он всматривался в экраны фронтального обзора и почти сразу заметил на удалении темные точки. Они быстро вырастали в размерах, и вскоре приблизились достаточно, чтобы различить подробности. Пятнадцать десантных кораблей были близнецами того, на борту которого он сейчас находился. В авангарде шла дюжина штурмовиков. Тяжеловесные машины, похожие на серебристые металлические сигары с короткими прямыми крыльями, ощетинились внушительным арсеналом лучеметов, скорострельных пушек и ракет. Два десятка легких истребителей прикрывали неповоротливые ударные корабли. Пилот нагнал строй и пристроился к линии десантных судов.

— Как скоро мы прибудем на место? — не удержался Келион.

— Уже скоро, Ваше Высочество. Примерно через двадцать минут мы увидим Аметистовый Дворец.

Келион отсчитывал в мыслях минуту за минутой, пока соединение продолжало путь. Через какое-то время на удалении появился большой город, но это не мог быть Инерин: слишком рано, да и находился он западнее, возле побережья, тогда как имперская столица должна была показаться прямо по курсу. Принц предположил, что это Меренис — один из крупнейших городов на берегу Золотого Океана. Здесь находился центр межпланетной торговли и легкой промышленности. Имелся возле Мерениса и собственный астропорт, хотя и не настолько крупный, как в Инерине. Вглядываясь, Келион заметил его на горизонте — обширное поле с десятками посадочных площадок и тонкими шпилями диспетчерских башен. Картина казалась на удивление спокойной, даже идиллической. Меренис жил собственной жизнью, как будто в городе не догадывались о том, что происходит в имперской столице.

Неожиданно пискнул сигнал: поступило сообщение. На дисплее появился генерал-майор Раглан. Он был бледен, на лице застыла бессильная ярость, и Келион ощутил внутри ледяной холодок. Было очевидно, что произошло нечто страшное.

— Что случилось, генерал?

— Маллурианцы, принц Келион… — Раглан стиснул зубы. — Они бездействуют!

— Что?

— Наемники бездействуют! — повторил генерал. — Мы передаем условный сигнал, но маллурианцы не вступают в бой! Я попытался связаться с Хортом, но тот не ответил.

— Невозможно… — выдохнул Келион. — Адмирал Наэли уверила меня, что маллурианцы поддержат нас, когда мы выступим, и… Проклятье, возможно, заговорщики глушат наш сигнал?

— Исключено, Ваше Высочество. Я уверен, что наемники получили сигнал и попросту его проигнорировали. Ваше Высочество, маллурианцы нас предали. Это единственное объяснение.

— Нет, я уверен… — принц понял, что начинает нести вздор, и прикусил язык. — Я должен лично переговорить с Наэли, генерал. Обеспечьте мне канал связи.

— Ваше Величество, это бесполезно! — встрял Бертрам Палькрен. — Очевидно, что наемники играют на обе стороны! Мы должны…

— Избавьте меня от ваших советов, граф! — прорычал Келион. — Генерал Раглан, сделайте то, что я приказал.

«Неужели?.. Проклятье, ведь Наэли клялась, что Маллурия будет на моей стороне! Она так легко забыла про свои обещания? — принц удержался от горького смешка. — Ну, а почему бы нет? Зачем ей было принимать чью-то сторону? Не проще ли подождать, чем все закончится, чтобы примкнуть к победителю?»

— Ваше Высочество, мы отправили маллурианцам запрос на связь, — голос генерала прервал его размышления, — но ответа не получили. Граф Палькрен прав: наемники не собираются вмешиваться. Без них… — Раглан не закончил фразу, но все и так было очевидно. Без маллурианцев у сторонников Келиона не было шансов захватить Аметистовый Дворец.

Зато Палькрен не стал молчать.

— Ваше Высочество, очевидно, что без наемников план обречен на неудачу. Войска Экстренного Комитета перегруппируются и контратакуют, и у нас недостаточно сил, чтобы им противостоять, — экс-адмирал побелел от страха. — Единственный шанс на спасение — немедленное бегство. Мы должны покинуть планету. У меня есть быстрый корабль, он наготове, и…

— Я вижу, вы заранее предусмотрели пути к отступлению, граф, — с презрением бросил генерал Раглан. — Однако, принц Келион, в одном я согласен с Палькреном: шансов нет. Вы должны покинуть Астрену, и…

— Чужаки! — голос второго пилота заглушил слова генерала. — Множественные цели в направлении триста градусов, выше нас! Дистанция: восемьдесят километров. Это истребители!

— Говорит «Танцор-1»! — прозвучал из динамика незнакомый голос. — Противник атакует! Повторяю, противник атакует. Отряду разделиться и отступать! Группе сопровождения прикрыть отход тяжелых кораблей!

Стараясь не поддаваться панике, Келион бросил беглый взгляд на радарные экраны, но, конечно, ничего не понял. Белые точки рассеялись по черному дисплею, размеченному на дюжину секторов. Их движение на координатной сетке казалось хаотической пляской мошкары между ячейками паутины. Принц попытался прикинуть, сколько вражеских истребителей окружает их, но даже это было за пределами его познаний. Недавняя храбрость покинула его, остался лишь бессильный, жгучий гнев и чувство безнадежности.

«Будь ты проклята, Наэли! Я знаю, что тебе наплевать, но будь ты проклята навеки!», — увы, только в красивых старинных легендах предатель становился жертвой проклятия от того, кого предал. Расчетливая маллурианка выбрала идеальный вариант — разумеется, для себя самой. Кто бы ни вышел победителем из драки за астренский трон, он не позволит себе отказаться от союза с Маллурией. Астрена стала слишком зависимой от наемников, потому что…