Сергей Соколов - империя. Часть вторая

— Что, если Империя ответит ударом на удар? — спросил он. — Мне этот вариант кажется более вероятным.

— Безусловно, вице-адмирал Бейсон. Но при таком развитии событий мы также не останемся в проигрыше. По меньшей мере, мы получим достойный повод к тому, чтобы ввести Звездную Гвардию в пределы Нейтральной зоны. В глазах всего Обжитого Космоса астренцы, а не мы, будут выглядеть агрессорами.

— И все же, в таком случае нам предстоит вести войну с численно превосходящим противником. Звездная Гвардия сильна, но Преторианский и Терминианский Флоты вместе, да еще и наемники… — Тил Бейсон с сомнением покачал головой. — Соотношение сил будет два к трем в пользу неприятеля.

— Численность — еще не все! — плечистый, с короткой седеющей бородой, вице-адмирал Айдарис Барро из Девятого Флота — еще во времена Войны Серебряных Звезд заслужившего прозвище «Непреклонный» — эффектно громыхнул кулаком по столу.

— Мы сражались с Империей и при более неблагоприятном соотношении сил, — безапелляционно провозгласил он. — И били преторианцев так, что те до сих пор об этом не забыли! В сражении за Белинду-4 нас превосходили больше чем…

— Я тоже участвовал в баталии при Белинде-4, если вы забыли об этом, Барро, — парировал Бейсон. — Но сейчас речь идет о настоящем, не о прошлом. Разумеется, можно одержать победу, и сражаясь в меньшинстве, но рассчитывать на успех, когда у врага явный перевес в численности, это всегда… — тут командир Седьмого Флота кашлянул и осекся, бросив почти опасливый взгляд в сторону герцога Кана. — Я хотел сказать, Лорд-адмирал…

— Я понимаю, что вы хотели сказать, граф Бейсон, — спокойно ответил тот. Впрочем, все присутствующие знали — когда верховный командующий обращается к кому-либо из них по титулу, а не по воинскому званию, пришло время прикусить язык.

— И вы правы, — в тишине продолжал Великий Герцог. — Как и вы правы, вице-адмирал Барро. Превосходство врага никогда нельзя списывать со счетов, но в определенных обстоятельствах оно перестает играть решающую роль.

Лидер Ассамблеи усмехнулся.

— Я не собираюсь в данный момент сообщать вам все подробности, господа, — напрямую заявил он. — Могу лишь сказать, что, в силу определенных обстоятельств, вскоре перевес наших врагов в числе боевых кораблей не будет так уж важен.

— Вечный свет… — уныло протянула Альвис. — Это же так скучно, Теанаре! Неужели мы только и будем делать, что мотаться от звезды к звезде и составлять каталоги? Когда мы, наконец, перейдем к чему-то более увлекательному?

Теа раздраженно поморщилась и чуть было не рявкнула в ответ: «Когда я так решу!» Все же она предпочла сдержать себя. Очередная ссора с Альвис — к тому же посреди Бездны — не входила в ее планы. Не говоря о том, что подобный резкий ответ выглядел бы так, словно она злоупотребляет своим привилегированным положением наставницы. Во всяком случае, Альвис, несомненно, именно так бы и решила, и это никак не поспособствовало бы улучшению их отношений, и без того изрядно натянутых.

«Командор Эльвер сыграл со мной дурную шутку!» — не впервые подумала Теанаре.

— Это и есть работа разведчицы, Альвис, — девушка аккуратно подбирала слова и старалась, как могла, чтобы голос звучал не слишком холодно или вызывающе. — Действительно, она часто бывает скучноватой и монотонной. Тебе лучше заранее к этому привыкнуть. Возможно, вскоре мы наткнемся на что-нибудь интересное. А может быть, и нет — тут уж как повезет. Дело разведчика — составлять карты, а не тешить собственное самолюбие, — все-таки не удержалась она и тут же упрекнула саму себя за бессмысленную колкость. Альвис ей такого не простит, это уж ясно как взрыв сверхновой.

— Слышать от кого-то вроде тебя упреки в чрезмерном самолюбии? — как и следовало ожидать, незамедлительно откликнулась Альвис. — Пожалуй, я сочту это за комплимент.

Теанаре ощутила прилив гнева, но на это раз благоразумно воздержалась от язвительного ответа. Она представила себе возмущенный блеск в глазах ученицы и ее недовольно искривленные губы. Видеть Альвис воочию Теа не могла, поскольку в данный момент та лежала внутри серебристого цилиндра нексус-камеры. Ее голос доносился из динамика на пульте управления. Одно лишь то, что Теанаре должна была время от времени уступать ей «Ильмиру», вызывало у девушки острое чувство ревности и неприязни. Никто из Странников не любил отдавать собственный корабль в чужие руки.

«Наверное, все-таки мне следовало сразу сказать командору Эльверу «нет»! — в мыслях она ругала себя за нерешительность. — Я же знала, что из этого ничего хорошего не выйдет. Если Рилас понадеялся на то, что наставничество позволит нам с Альвис сблизиться, он явно просчитался. Пока что наши отношения не улучшились ни на йоту, скорее уж наоборот. В Централи мы, по крайней мере, могли избегать друг дружку!»

Действительно, совместное путешествие новоиспеченной наставницы и ее первой ученицы с самого начала протекало отнюдь не в обстановке взаимного доверия и согласия. Как и опасалась Теанаре, Альвис с первого же дня начала выказывать характер — а характер у нее всегда был, мягко выражаясь, не очень… Пару раз Теа все-таки вынуждена была отправить ее чистить систему охлаждения, но, вопреки ожиданиям, это нисколько не научило названую сестрицу держать нрав в узде. Возможно, Теанаре было бы легче, окажись Альвис полной дурой или неумехой, но, к ее затаенной досаде, та показала себя очень неплохим пилотом. Она отлично управлялась с «Ильмирой» и свободно ориентировалась в Бездне. По какой-то причине это только подстегивало в Теанаре неприязнь к ней. Что это такое — ревность? Теа привыкла считать себя одной из лучших среди молодых Искателей, но Альвис если в чем ей и уступала, то ненамного. И старшая дочь Риласа Эльвера явно получала удовольствие, раз за разом доказывая это.

В общем, обстановка на «Ильмира» сложилась, в лучшем случае, прохладная. Или, наоборот, слишком уж теплая. Того и гляди — громыхнет взрыв! Теанаре постоянно напоминала себе, что она старше и должна показывать пример, но это не слишком помогало.

Вот и сейчас она, глуша чувство негодования внутри себя, предпочла сосредоточиться на показаниях приборов. «Ильмира» шла сквозь метапространство, следуя в малоизученном, но сравнительно безопасном течении. Здесь Теа без опаски могла доверить корабль ученице и нехотя позволила той занять нексус-камеру. Пока Альвис была связана с «Ильмирой», сама Теанаре не могла управлять кораблем. В случае крайней необходимости, у нее, как у старшего пилота, была возможность перехватить на себя ручное управление, но пока что никаких опасностей на пути «Серебряной птицы» не было и не предвиделось. Бездна не торопилась показывать свой непредсказуемый нрав. В общем-то, Альвис сказала правду: это была довольно-таки скучная, рутинная работа.