Сергей Соколов - империя. Часть вторая

— Ему не о чем беспокоиться. Мы не можем пожертвовать Вольным Флотом. По крайней мере, не сейчас, когда война толком и не началась. Пираты Дауэна еще пригодятся нам.

Здесь не было ничего неожиданного. Новоявленный диктатор всея Нейтральной зоны почувствовал, что его власть пошатнулась. Если бы Императрица Астрены захотела навсегда покончить с Императором Изгоев, ей было бы достаточно отдать приказ своим наемникам. Дауэн это понимал лучше, чем кто-либо другой. Неудивительно, что он ждет более активной помощи от Альдезии, и Дареш Кан не мог оставить его без поддержки. Пираты действительно будут ему нужны, по крайней мере, на первых порах. Да и потерять такого способного союзника, как Ленг Дауэн, было бы досадно. Великий Герцог не имел ничего против того, чтобы пиратский предводитель сгинул в каком-нибудь бою на границе несколько позднее, но сейчас тот слишком полезен.

Дареш Кан встал и прошелся взад-вперед от стола к высокому окну и обратно.

— Ну, что же… — произнес он. — Обстановка представляется достаточно ясной, чтобы действовать, адмирал Кейдвелл. Оттого, что маллурианцы вторглись в Нейтральную зону, наши задачи нисколько не меняются. Мы продолжим действовать, как и планировали.

Миори Линг, эмиссар Ассамблеи Династий в Астрене, была довольно привлекательной женщиной. Средних лет, невысокая и стройная, с тонким светлым лицом и миндалевидными карими глазами, свои иссиня-черные волосы она собирала в простой узел на затылке. На ней было предписанное церемониалом традиционное придворное платье с широкими рукавами, алое с серебристой отделкой, свободно ниспадающее до земли и перехваченное в талии широким золотым поясом. Нельзя сказать, что такой наряд был ей к лицу: избыток ткани слишком явно подчеркивал миниатюрные формы госпожи посла, делая ее похожей на рассерженную птичку, встопорщившую яркие перья.

Роланд Корвин наблюдал за Линг; та, в свою очередь, сверлила его пристальным взглядом. С жестким и строгим выражением на лице она донельзя напоминала рассерженную учительницу, готовую отчитать нерадивого ученика, который только что устроил очередную каверзу в классной комнате. Роланд даже почувствовал себя слегка неуютно, словно он и вправду был тем самым сорванцом.

Помимо них, в кабинете присутствовал еще один человек. Это был высокий мужчина одних лет с Миори Линг; его темный френч не слишком отличался покроем от военного кителя. Смуглая кожа и черные волосы контрастировали с необычно светлыми серыми глазами — на взгляд астренца, странное сочетание, но довольно распространенное среди маллурианцев. Как и большинство уроженцев Звезды Наемников, он был крепко сложен, однако под облегающим костюмом явственно угадывалось солидное брюшко. Если Миори Линг выглядела недовольной, то Риз Хайделл, посол Маллурии, сохранял идеальную невозмутимость, больше напоминая восковую фигуру, чем живого человека.

Корвин склонил голову, приветствуя обоих.

— Госпожа Линг. Господин Хайделл. Рад приветствовать вас в Аметистовом Дворце.

Женщина чуть заметно сжала губы.

— Я также рада встрече, граф Корвин, — сдержанно произнесла она. — Однако должна признаться: я надеялась, что у нас с мастером Хайделлом будет возможность встретиться с префектом дипломатического корпуса. Если бы это не было слишком самонадеянно с моей стороны, я даже попросила бы мастера Шедара уведомить Ее Величество Императрицу о том, что прошу о личной аудиенции.

Ней Шедар возглавлял дипломатический корпус Астрены. Во время кризиса в Аметистовом Дворце он, как и подобает истинному дипломату, искусно лавировал между соперниками, не давая обещаний ни тем, ни другим. Корвин немногое знал о Шедаре, но префект Теллор считал того способным человеком. Однако, к удивлению многих, когда госпожа эмиссар Северных Доминионов заявила о желании немедленно встретиться с кем-то из правителей Империи, Дамира выбрала не его, а Корвина. Сам Роланд был этим захвачен врасплох.

«Мы прекрасно знаем, из-за чего Линг подняла шум, — вот единственное, что сказала тогда Дамира. — Она желает встретиться — прекрасно. Но я хочу, чтобы встретил ее военный, а не политик. Это заставит ее призадуматься».

Не самые подробные инструкции, а Роланд Корвин никогда не считал себя искушенным дипломатом. Ну, что же… Если Дамира хочет, чтобы у Миори Линг было, над чем поразмыслить на досуге — он предоставит той достаточно пищи для размышлений.

— Боюсь, господин Шедар чрезвычайно занят в настоящее время, — сказал он с виноватой улыбкой. — Как и Ее Величество. Вы должны понять, госпожа Линг — не так много времени прошло со дня коронации. А теперь еще и эти новости с границ… — Роланд развел руками. — Вы, конечно, уже наслышаны о том, что происходит. Похоже, пираты из так называемого Вольного Флота окончательно потеряли страх. Но я, как представитель Экстренного Комитета, обладаю всеми необходимыми полномочиями. Вы беспрепятственно можете обсуждать со мной любой вопрос, госпожа эмиссар.

Миори Линг чуть заметно сузила глаза. Корвин не без удовольствия отметил признаки напряжения на ее холеном лице. Линг, конечно же, знала о том, кто такой граф Роланд Корвин, и какую роль он играл в недавних событиях в Астрене. Что еще важнее, Корвин был офицером Преторианского Флота. Кажется, Дамира попала в точку — сам факт, что именно он встречается с представительницей Ассамблеи, заставил госпожу Линг занервничать.

— Итак? — Роланд с самым невинным видом удобнее устроился в громоздком кресле. — Чем я могу быть полезен вам? И вам, господин Хайделл?

Высокий маллурианец промолчал. Он по-прежнему выглядел невозмутимым, как будто все происходящее не имело к нему особого отношения. Впрочем, в некотором смысле, так и обстояли дела. Как любое государство, Маллурия, естественно, имела собственное правительство, в ведении которого находился и дипломатический корпус. Однако негласная, но всем очевидная истина состояла в том, что гражданское правительство Маллурии не имело реальной власти и никак не распоряжалось собственными вооруженными силами. Десятки звездных систем, мощнейшая в Обжитом Космосе военная промышленность, тысячи боевых кораблей, многомиллионная армия — и все это существовало само по себе, никому не подчиняясь, ни перед кем не отчитываясь и преследуя только собственные интересы. Фактически, вся Маллурия представляла собой не столько межзвездную державу, сколько гигантскую частную корпорацию. Если Джалайна Наэли самовольно приняла некое решение, посол Хайделл при всем желании не мог на нее повлиять. Только верховное военное командование могло одернуть зарвавшегося адмирала — но путь от Астрены до Маллурии даже у быстрейшего курьерского звездолета занял бы дней пятнадцать, и сколько еще пришлось бы ждать ответа?