Константин Калбазов - Фронтир

– Пинкские лошади. Вряд ли больше дюжины.

Чтобы научиться читать следы как открытую книгу, нужны годы практики и желательно наставник. Но отличить следы лошадей пинков не так чтобы и трудно, у них копыта меньше и никогда не имели подков. Даже захватив лошадей белых, пинки при первой возможности сдирали эту «обувку». С металлом у них не так чтобы и очень, поэтому железу находилось иное применение. Хотя и нечасто, но у них встречались кузнецы, умевшие делать простые поделки – ножи, боевые топорики, наконечники для стрел и легких копий или рогатин. Даже если такового мастера не было, подковы можно было обменять на что-нибудь более полезное. Пинки не столь уж и богато живут, чтобы разбрасываться металлом на лошадей, они даже уздечками пользовались крайне редко, в основном недоуздками.

– Может, разведчики с заводными? – предположил сильно возмужавший за последнее время Ануш.

Поразительно, как может изменить человека всего лишь год, проведенный в постоянной опасности. Сейчас парень с первого взгляда внушал к себе уважение. Он немного прибавил в росте, самую малость, раздался в плечах, опять не так чтобы и много, обветренное лицо, цепкий взгляд, сильное и вместе с тем гибкое тело, крепкие руки, уверенно держащие как поводья, так и оружие, твердая посадка в седле. Если уж есть желание с кем потягаться силой, лучше обойти Ануша стороной и поискать другого соперника.

– Нечего им тут разведывать, – не согласился с парнем Варакин. – Наверняка военный отряд, вышедший за добычей.

– Думаешь, они уже успели заготовить припасы на зиму?

– Сомнительно. Буйволы вроде бы в этом году запаздывают или пасутся не пойми где. Так что охотники рыскают в поисках стада. Эти скорее всего сборная солянка.

– Не, командир. Они же не полные отморозки, чтобы такими силами рассчитывать захватить пароход, – решил все же вставить свои полгнедка Хват.

– Отчего же. Если грамотно подготовиться, то очень даже.

– Ну и сколько они унесут? Такой риск, чтобы уволочь только то, что получится уложить во вьюки? Я тебе как вор говорю, не наша клиентура. Эти скорее уж смогут захватить какую семью переселенцев, – авторитетно заключил Хват.

Вполне разумное замечание. Захват парохода обычно осуществлялся довольно внушительными силами, никак не меньше полусотни воинов, да еще и при наличии минимум одной заводной лошади у каждого. Даже небольшое судно, без баржи, несло такое количество груза, что с богатой добычей останутся все без исключения, еще и останется. Ну и какой смысл идти на дело малыми силами?

Но с другой стороны, даже если целью пинков является семья переселенцев, то кто им сможет помочь, если не их патруль? Конечно, сомнительно, чтобы сюда направлялась какая-нибудь семья. Здесь о поселениях и речи быть не может. Нет, отчаянных голов хватает, не без того. Вот только кто отправится ставить свой дом более чем за двести верст от границы, да еще в землях откровенно враждебно настроенных арачей?

С куроками этот номер вполне прошел бы. Мало того, насколько знал Сергей, они и сами приглашали фермеров в глубь своей территории, выделяя им земли в стороне от кочевий стад буйволов. Его знакомого Кафку как раз и приглашали, да он отказался. К тому же куроки не чурались отдавать своих детей в рустинские школы. И вообще, последние лет десять были настроены к белым весьма миролюбиво.

Странная перемена, непонятная, но весьма приветствовавшаяся рустинскими властями. Королевство предпочитало бескровное присоединение территорий открытым военным конфликтам. Поощрялось не только обучение пинкских детей в школах, но и смешанные браки, коим и куроки не больно-то противились. Ходили слухи, что последние несколько лет у них нет рустинских рабынь. Правда, к валийцам это не относилось.

Судя по всему, власти стремились ассимилировать пинков, это немного дороже вначале, но зато непременно окупится в будущем. Новая Рустиния уже сейчас несла наименьшие потери переселенцев в отличие от остальных колоний. Это немалый плюс, если учесть чрезвычайно высокую смертность во всех странах во время последней эпидемии.

Итак, нападение на переселенцев отпадало. Разведчики? Ну и что они тут будут разведывать? До заставы добрых тридцать верст, значит, цель не она. Заприметить пароход? Не смешите мои тапочки. Какой смысл обнаружить судно, если о нем никак не сообщить своим. Оно ведь просто пройдет мимо, и всех делов.

Соседняя застава? Но и тут мимо. Во-первых, она еще дальше. Во-вторых, за зиму все заставы сумели укрепить куда как лучше, чем это было год назад. Сейчас они все представляли собой весьма крепкий орешек, который пинкам не по зубам. Если только не наплевать на потери и не штурмовать по телам своих товарищей. Но этого они не могут себе позволить. Конечно, диверсанты редко, но продолжали докучать. Однако следы гораздо ближе к Паюле, а не к соседней заставе. А подходить со стороны берега куда сложнее, чем со стороны степи. Так при случае и уйти куда больше шансов.

По прикидкам Сергея, арачей было около двадцати пяти тысяч. Ну и сколько среди них мужчин – кормильцев, добытчиков и защитников? Маловато получается. Одна только застава Паюла причинила им такой урон, что они больше не решались к ней приближаться. Нет, короткие жалящие удары диверсантов никуда не делись, и гарнизон по-прежнему продолжал нести потери, хотя и несущественные. Но крупных нападений больше не случалось.

С осени прошлого года застава регулярно высылала по побережью патрули. Не прекращалось патрулирование и зимой. Это время оказалось большим подспорьем в плане изучения окрестностей. Не то что в прошлом году, когда нос боялись высунуть за стены. Спросите, как десяток шевронов сможет предотвратить нападение на пароход? Ну уж не перебить большой отряд арачей, это точно.

Их задача – обнаружить противника и атаковать, желательно с большой дистанции, а затем увлечь за собой в сторону заставы. Такая задача им была по плечу, так как каждый имел заводных лошадей, что позволяло оторваться от преследования. Если арачи теряли интерес к убегающим, шевроны возвращались, и все повторялось. Если отправляли в погоню незначительные силы, штрафники устраивали им засаду и, как результат, кровавую баню. Опыт боев не прошел бесследно, сегодня в их распоряжении имелось достаточно гранат.

Особенно в отношении боевой подготовки сильно выделялся десяток Сергея, которым он стал командовать как раз с осени прошлого года. Дошло до того, что женщины арачи пугали его именем детей, а воины жаждали заполучить его в свои руки, и желательно живым. Сделал он себе имечко, ничего не скажешь.

Словом, если раньше арачи чувствовали себя на берегах Мравы вольготно, то с некоторых пор эта вольница поубавилась. Уменьшилось и количество нападений на проходящие суда, у которых теперь были вполне надежные стоянки у причалов возле застав.