Юрий Киселев - Воля Демиурга

— Хорошо, пусть смотрят, — ответил инструктор и повёл Дэнни, заработавшего массу благодарных взглядов, на арену.

Арена оказалась громадным полем, изрезанным оврагами, каменными надолбами, крутыми склонами холмов, и больше всего напоминала место последней схватки титанов — так сильно там была покорёжена земля. Однако юноша сразу определил — всё это было сделано специально, по-видимому, для того, чтобы затруднить по ней перемещение. Скорее, не арена, а полигон с продолжением полосы препятствий. Однако, будущая схватка становилась интересной — они что, должны были тут друг за другом бегать?

Непроходимый внешний вид арены оказался понятным Дэнни сразу же, как только инструктор подвёл его к длинной шеренге из выстроившихся в ряд боевых десантных роботов. Роботы являлись небольшими бронированными машинами, по своим размерам сравнимыми с обычным пассажирским четырёхместным флаером, однако на этом их сходство с гражданскими транспортными средствами заканчивалось. Низкие и приземистые, с двумя широкими гусеницами, они напоминали ощетинившийся оружием приплюснутый диск с обрезанными боками, по периметру которых, строго по месту обреза, из серого матового корпуса выступали гусеницы. Даже при взгляде со стороны боевые машины казались мощными маневренными монстрами. Если предположить, что это были стандартные боевые танки, переделанные в учебные, то разбиться на такой машине неопытному пилоту не составляло особого труда — на мощности двигателей военные обычно не экономили.

Дав время юноше оценить боевые машины, инструктор, широким жестом указав на технику, сказал:

— Можете выбирать любую, они все одинаковы. Я тоже сяду в первый попавшийся танк. Битва начнётся после того, как одна из машин достигнет красного флага в центре арены. Победой будет считаться условное поражение противника. Поражение определяет бортовой искин на основании анализа предполагаемых повреждений — оружие, само собой, на танках установлено учебное, и подбить реальную мишень из него невозможно.

— Я никогда не водил подобные машины, — несколько смущённо проговорил Дэнни.

— А зачем же тогда соглашались на поединок? — тут же переспросил инструктор, добавив:

— Управлять танком вы сможете научиться буквально за десять нун — там нет ничего сложного. Если хотите — я проведу для вас краткий инструктаж…

Вот так и получилось, что через двадцать нун Дэнни, плотно устроившись в пилотском кресле и вцепившись руками в рычаги управления, в первый раз в своей жизни гнал боевую машину к центру арены…

Первую схватку Дэнни проиграл. Причём практически вчистую — не имея опыта вождения техники подобного класса, он не успевал своевременно реагировать на атаки инструктора. Передвижения его танка были неуклюжими, а выстрелы — неточными. Несколько раз он даже опрокидывал свою машину, но, благодаря её удачной конструкции, быстро возвращал в боевое положение. Но, поглядев в расстроенное лицо Инии, вызвал инструктора на второй поединок.

Второй поединок юноша тоже проиграл. Однако, подъехав к точке старта, инструктор вовсе не выглядел довольным результатом — чтобы выиграть, ему пришлось изрядно попотеть. Дэнни уже освоился с управлением машиной, и водил тяжёлый танк значительно увереннее, чем во время первого поединка. Танк его противника получил несколько серьёзных попаданий, и, имей Дэнни чуточку везения или дополнительного времени на привыкание к машине, результат мог бы быть иным. Поэтому, вернувшись на старт, юноша предложил инструктору ещё одну схватку.

За третьим поединком инструктора с неизвестным новичком с интересом наблюдала вся группа курсантов — бой оказался неожиданно тяжёлым и шёл почти на равных. Инструктор, несомненно, опытный пилот боевой машины, применял всё своё умение — машина, казалось, парила над полигоном и расстреливала противника из любого, даже самого неудобного, положения. Однако на итоговом счёте это сказывалось мало — новичок, видимо, освоив базовые навыки управления боевым роботом, неплохо уклонялся от огня противника и, в свою очередь, достаточно грамотно контратаковал. Со стороны было видно, что перемещениям его боевой машины не хватает той мягкости и изящества, которые приходят с годами, когда пилот настолько вживается в свой танк, что сливается с техникой в единый живой организм, и уже не понять, где тут мысль человека, а где движение машины. Однако счёт, почти равный, всё же немного склонялся в пользу новичка. Юркие, маневренные роботы или действительно могли выдержать несколько тяжёлых попаданий, или их искины были запрограммированы на определённое количество наносимого ущерба, но бой считался выигранным, если танк получал более десятка попаданий учебного оружия. А, возможно, в подобном раскладе сил оказалась виновата статистика — искины учебных роботов программировались так, чтобы исключить возможность везения — ведь и неумелый новичок может хотя бы раз в жизни нанести идеально точный выстрел…

Бой закончился с минимальным перевесом в пользу Дэнни. Устало подогнав свою машину к стоянке и аккуратно припарковав её, он снял нейрошлем, отстегнул страховочные ремни и, открыв бронестворку, выпрыгнул на землю. Следом за ним из другой машины выбрался инструктор. Посмотрев на его недовольное лицо, юноша вежливо сказал:

— Четвёртый бой я проведу лучше третьего. Желаете попробовать, тан Торуга?

— Нет, юноша, спасибо, не стоит — вы слишком быстро учитесь. Кстати, как ваше полное имя?

— Рэй, тан Торуга. Дэнни Рэй. Разве Иния вам ничего не сказала?

— Вот, значит, как… Нет, тан Рэй, кроме прямого указания руководства ни в чём вам не препятствовать, я не знал, кто вы такой. Если бы вы назвали своё имя сразу, этого фарса можно было бы избежать.

— Но почему же, тан Торуга? Поединки оказались очень интересны и, признаю, мне понравились. К тому же не стоит забывать, что общий счёт остался в вашу пользу.

— Лишь потому, тан Рэй, что мы провели всего три поединка.

— Возможно, тан Торуга, вы и правы. И благодарю за время, которое вы мне уделили.

— Я был бы признателен вам и вашей спутнице, если бы вы уделили мне ещё немного времени, отобедав с командным составом — не часто рядовые офицеры имеют честь обедать с императрицами, пусть и будущими. Возможно, это вообще будет единственный шанс для них.

— Думаю, что моя спутница не станет возражать против вашего предложения, тан Торуга. Ведите…

Пока инструктор вёл Дэнни с Инией в столовую, или как там это место называется, Дэнни с интересом разглядывал полигон и курсантов, суетящихся возле боевых машин — информация была более чем познавательной. Задумавшись и анализируя полученную информацию, юноша не сразу осознал, что в окружающих курсантах его зацепило, но, осознав, он попросил сопровождавшего их инструктора немного подождать и, вернувшись на пару десятков шагов назад, обратился к одному из курсантов, готовящихся к учебным схваткам: