Крис Вудинг - Истории «Кэтти Джей». Сборник

— Разрешите мне попробовать! — взмолилась она.

— Вы не способны передать Приглашение, — протянул он. — Вы и сами его не приняли.

— Приглашение? — переспросил Фрей.

— Это — официальное название. Но для полумана найдется другая работенка. — Грит кинул шар Джез. Она рефлекторно поймала его. — Включите его.

Джез стиснула артефакт руками и уставилась на металлическую поверхность. Одно прикосновение привело ее нервы в трепет. Но ничего не произошло. И в эти секунды, растянувшиеся на вечность, Джез охватило горькое сожаление. Они просчитались. Думали получить известие о какой-нибудь катастрофе и гадали, почему Грист, завладевший вожделенным трофеем, ничего не предпринимает. И только сейчас, находясь в святилище, поняли. Пират не знал, как это сделать.

И Джез тоже.

— Я не могу, — вымолвила она.

Грист дал знак двум громилам из своей команды. Те схватили Фрея, поволокли к соседнему столу. Один приставил револьвер к его голове, а второй — с мачете за поясом — прижал руку капитана к деревянной столешнице. Дариан безуспешно вырывался и бранился. Триника скрестила руки на груди и спокойно наблюдала за происходящим.

— Мало стараетесь, — процедил Грист. — Я делал все, что было в моих силах, но в записках отца не оказалось никаких подробностей насчет шара. Уверен, что активировать его должен только ман. И вы — половинчатый ман — справитесь. — Его взгляд отяжелел. — У вас есть минута. Потом ваш капитан лишится правой. Затем — левой. И мы займемся ногами. А после конечностей он испытает настоящую боль. Надеюсь, мэм, что вы выполните свою задачу.

Джез почти не слышала его. Ее нервы содрогались все сильнее. Сила шара тянулась к ней, втекала в сознание и подавляла. Скоро наступит транс — мгновенный переход в ирреальный потусторонний мир манов. Но она сопротивлялась.

Я не могу взять на себя такое!

Тысячи жизней. Все погибшие окажутся на ее совести. Она — ман. В ней поселился демон.

Нет.

Маны сделают Приглашение всем, кому удастся, и убьют остальных.

Но перед ней находился Фрей — пока еще не сломленный. Он — ее капитан, а «Кэтти Джей» — ее дом, родное пристанище.

— Тридцать секунд, — сказал Краттл, неотрывно глядевший на карманные часы. Триника равнодушно молчала.

Джез продолжала держать шар. Главная трудность состояла в том, чтобы помешать артефакту. Он хотел включиться. Энергия почти подавила ее волю. Несомненно, транс станет последним шагом к активации. Демон вырвется на свободу и вызовет своих братьев. Из-за Погибели гремели страстные настойчивые голоса, их бурные завывания откликались в ней эхом.

Тысячи жертв на одной стороне уравнения. Фрей — на другой.

— Двадцать секунд.

Неужели она сейчас увидит, как ему отрубят руки и ноги?… Как она выдержит подобное? Она сама обрекла себя на страшную кару.

Надо выбирать.

— Десять.

Я — ман. Мне следовало умереть в Йортланде в тот день.

Но все получилось наоборот. Демон стал ее неотъемлемой частью. И от себя не сбежишь.

— Пять.

Она вдруг расслабилась. Сила шара захлестнула ее, как поток наводнения. В мгновение ока мир погрузился в гиперреальные сумерки. Чувства стали сверхчеловечески острыми. Она четко слышала звуки стрельбы в ангаре, не пробивавшиеся в подвал благодаря каменному фундаменту. Бесс очнулась и опять принялась за свое.

— Четыре.

Но даже если им помогут, это случится слишком поздно, и Фрея уже искалечат. Джез этого не допустит.

— Три.

Серебряные линии на шаре вспыхнули всеми цветами радуги. Краттл перестал считать и уставился на артефакт, как зачарованный.

Затем раздался ужасающий вопль, который заполнил святилище и оглушил все органы чувств Джез.

Тогда-то все и началось.

Дрожащий Харкинс спускался в трюм «Кэтти Джей» с дробовиком наперевес. Где спрятался враг? Пилот боялся эту проклятую презренную кошку, но надеялся дать ей отпор. Слаг все равно рано или поздно покажется ему на глаза. Харкинс нажмет на курок. Раз — и готово. В воздух взлетят клочья окровавленной шерсти — и проблемы закончатся.

Кого он хотел обмануть? Одного выстрела хватит, чтобы напугать кота до полусмерти. Поэтому Джандрю долго размышлял, что же ему взять — револьвер или дробовик. В результате предпочел то, что лучше подходило для его стиля стрельбы. Ведь он не целился, всегда зажмуривался и отворачивался, так что о меткости можно было и не мечтать. Дробовик намного громче, зато разброс пуль увеличивает шансы попадания.

Он сглотнул и начал медленно спускаться по трапу. Ящики, коробки, выходы вентиляции оказались отличными местами для засады. Харкинс пожалел, что заглянул на корабль. Но ему необходимо раздобыть оружие и спасти Джез.

Совсем недавно он сидел в кабине файтера и прислушивался через демоническую переговорную клипсу к перепалке в ангаре Гриста. Сердце Джандрю колотилось, как безумное. Когда Джез что-то говорила, Харкинса бросало в дрожь. Как она сильна, умна и ловка! Он представлял, что сражается рядом с ней и мрачно кладет замертво всех охранников. А потом после победы Джез снизойдет к нему. Поддержит его и успокоит.

Но внезапно дверь ангара захлопнулась. Джез прокричала: «Это ловушка!» Харкинс догадался, что их предали.

Затем в клипсе раздавался непонятный шум. Вероятно, переговорные устройства у пленников отобрали. Сигнал, и без того слабый на этом расстоянии, практически исчез. Звуки стали приглушенными и смазанными. Иногда Харкинс улавливал знакомые голоса. Во-первых, капитана. И Джез. Милой Джез.

Она еще жива. И она в беде. Он должен прийти ей на выручку.

Прошлый месяц выдался тяжким. В основном пилот провел его в кабине «Файеркроу». Если бы они не метались между арктическими городами, ему было бы гораздо легче. Отопление на файтере включалось только во время работы двигателей, так что ночи превратились в сплошное мучение. Харкинс не имел привычки читать (вообще-то он не любил и не умел ничего, кроме как летать), поэтому в основном от просто таращился в стекло фонаря и ни о чем не думал. Иногда он все же выбирался наружу, отправлялся в ближайший город и отыскивал там место, чтобы справить нужду. Его навещала лишь Джез, которая приносила пилоту еду.

Он с нетерпением и смешанным чувством предвкушения и страха ждал ее визитов. Она очень нравилось ему. Джез обычно интересовалась его делами, хотя в разговорах частенько отвлекалась. В ответ он лепетал заплетающимся языком и, в конце концов, умолкал. Его сильно смущало собственное жалкое положение. Джез знала, почему Харкинс прятался. Он боялся кота. А вдруг она выказывала ему меньше внимания, чем раньше, именно по этой причине? Он постоянно задавался вопросом — нельзя ли как-то исправить положение? Может, он не оправдал ее ожиданий? Или она поглощена другими проблемами? Ведь быть маном, вероятно, нелегко.