Кристоф Водич - Бухта Надежды

— Что это, мать вашу, было? — спросил Трой, наставив оружие на воду.

Плот качнуло еще раз, но теперь слабее. Вода по левую сторону взбурлила, образовав небольшую волну.

— Вы видели это?

— Не стрелять пока, — скомандовал Начальник. — Гребем активнее!

Повстанцы покрепче ухватились за трос и принялись что есть силы перебирать руками, направляя платформу к спасительному берегу. Самодельное плавсредство то и дело раскачивалось и скрипело, но разваливаться под ногами, вроде, пока не собиралось.

Нечто темное на мгновение показалось у края поверхности и тут же исчезло в ядовитой мути.

— Гребите!

Платформа вновь ударилась обо что-то — или это «что-то» ударило платформу — но на этот раз повстанцы были готовы и смогли удержаться.

— Быстрее! — прокричал Начальник.

Бойцы синхронно перебирали руками, пытаясь еще больше разогнать плот. Позади вновь взбурлила вода, заставляя повстанцев ускорится. Метр за метром берег становился всё ближе, и, наконец, платформа уперлась в грязный песок. Повстанцы друг за другом высыпали на берег, отдаляясь как можно дальше и, резко развернувшись, вскинули оружие.

Все молчали, слышно было лишь участившее дыхание тех, кто налегал на канат, спасая группу от неизвестной угрозы. Плот стоял на месте, слегка покачиваясь на небольших волнах потревоженного болота. И вдруг нечто с огромной силой погрузило заднюю часть платформы в воду и резким рывком дернуло от берега.

Все смотрели на болото, держа оружие наготове и медленно отступая подальше от воды. Плот откинуло на несколько метров вглубь болота. Он качнулся еще раз, едва не перевернувшись, немного проплыл по инерции и замер недалеко от середины.

— Разве эти болота обитаемы? — нарушил молчание Нолан. В голосе чувствовалось напряжение.

— Всякое может быть, всякое, — ответил Док, опуская автомат. — Неизвестно еще, сколько, откуда и какую именно мерзость Альянс сливает в наши водоемы. Здесь от одного запаха мутируешь.

— Могли и свою фауну «оттуда» завезти, — предположил Хью, проводя аналогию с виденными ранее чужеродными организмами. Где точно находится это мифическое «оттуда», никто из повстанцев не знал, но суть фразы поняли.

— Могли, эти все могли, — Док почесал затылок. — Только вот не факт, что Альянс напрямую связан с появлением тех же хэдкрабов, далеко не факт.

Все замолчали, обдумывая сказанное.

— Знаете, что я Вам скажу? — сказал Трой, нарушив тишину. — Ну его нафиг эти болота!

С этими словами повстанец поправил рюкзак за спиной и развернулся в сторону от зловонного водоема.

Звук автоматной очереди заставил группу прервать длительное молчаливое движение. Идущий впереди Начальник выставил в сторону согнутую в локте руку со сжатым кулаком — сигнал для идущих позади людей остановиться. Повстанцы замерли, прислушиваясь к окружающей обстановке. Лес, старый и постепенно погибающий, молчал, но где-то вдалеке вновь послышались выстрелы, резко оборвавшиеся двумя взрывами.

Начальник присел на колено в тени деревьев, остальные бойцы последовали его примеру. Каждый контролировал свой сектор, пристально всматриваясь в просветы между древесными стволами и кустарниками. Гарнитура командира ожила, доставляя прямиком в ухо короткий доклад разведдозора. Начальник несколько секунд прислушивался, затем, прошептав в микрофон короткий приказ, жестом указал идущему следом Доку оставаться на месте, а сам осторожно выдвинулся вперед к Сергею, находящемуся на небольшом удалении от ядра группы.

Сердцебиение Нолана участилось. Парень сосредоточился, пытаясь одновременно дышать глубоко и спокойно. С одной стороны, стреляли хоть и близко, но явно не по ним, но организм всё равно отреагировал на возможную опасность. Удерживая одной рукой пистолет-пулемет, Макбрайд не глядя пробежался пальцами по подсумкам с запасными магазинами, скользнул по рифленой рукоятке пистолета, словно удостоверяясь, что дополнительный боезапас всё еще при нём.

Быть без оружия за пределами пронумерованных «Сити» либо укрепленных баз Сопротивления — это всё равно, что выйти на улицу без одежды и обуви. Причем выйти в холодный противный дождь с сильным ветром, несущим прямо в незащищенное тело ледяные капли и колючий мусор с мостовой. Нолан уже успел убедиться в этом на своей шкуре, поэтому тяжесть оружия и боекомплекта добавляла уверенности в себе. Это, конечно, практически ничто против бронетехники и авиации Альянса, но все же шанс, маленький шанс выжить самим и помочь выжить другим. А у Сопротивления, частью которого теперь был и Нолан, было принято хвататься даже за малейший шанс. Просто потому, что иного выбора на самом деле не было.

Вернулся Начальник. Лицо его было хмурым.

— До взвода Альянса, прижали гражданских беглецов, предположительно из Сити 12.

— Точно не Сопротивление?

— Вряд ли, — помотал головой командир. — Ни вооружения, ничего. Скорее всего, их уже пакуют. Без шансов.

— Плохо дело.

Наказание за несанкционированное пересечение границы города — побег, если точнее, — было известно каждому. Если беглец, будучи настигнутым, не остался лежать в грязи и не пошел на корм червям и трупоедам, то вариантов имелось несколько, хотя право выбора никому не давалось.

Мужчинам покрепче сулила принудительная мобилизация в ряды Альянса с обязательным перепрограммированием личности в целях поднятия уровня подчинения и лояльности до абсолютных высот. Идеальный солдат: не задает лишних вопросов, беспрекословно выполняет приказы, не подвержен страхам, сомнениям и принципам гуманности.

Остальные могли попасть на работу на промышленных объектах. Не смотря на то, что большинство производств, горнодобывающих и энергетических станций интервентов были автоматизированы, в них все равно частично продолжала использоваться живая сила. Люди и небольшие группки вортигонтов работали круглосуточно в адских условиях, пока не загибались от ядовитых испарений или банального изнеможения. В лучшем случае, они могли быть освобождены в результате рейда Сопротивления, но подобное случалось крайне редко. Все стратегические объекты Альянса охранялись не намного хуже Цитаделей.

Ну, а тем беднягам, от которых удача отвернулась окончательно и бесповоротно, предстояло столкнуться с гораздо более страшной судьбой — стать сталкером — еще одним научным экспериментом, порождением злого гения Альянса, физическим и ментальным обрубком человека, обреченного в муках и страданиях служить Альянсу до скончания дней своих.

— У нас два варианта, — Начальник окинул всех взглядом. — Можем взять юго-восточнее и попробовать обойти это место, не нарвавшись на еще какой-нибудь патруль. А можем…