Роберт Вегнер - Сказания Меекханского пограничья. Небо цвета стали

Они же снова принялись крутиться на месте, опять были щелчки кнута и презрительное ворчание. «Он провоцирует их, – поняла она, – один в толпе, лишь с кнутом в руках, провоцирует их к атаке, а они – не решаются…»

Из-за ближайшего шатра выехал еще один конь. Сивка, настолько же огромный, как и тот каурый. Начни Кей’ла сравнивать, сказала бы, что новый – в холке на пядь выше тех лошадей, которые верданно запрягают в колесницы. А его всадник… Сойди он на землю, оказался бы выше на голову любого из кочевников. Даже на таком коне выглядел он словно взрослый на спине пони. Была у него темная кожа, раскосые глаза и лицо, перечеркнутое несколькими белыми полосами. Волосы он стриг коротко, а черная борода и усы придавали его лицу дикий вид. Из-под кожаного панциря виднелась обитая железом куртка, не было на нем шлема или брони. Столько-то Кей’ла и успела заметить, удивленная своей ясностью сознания. Тело ее находилось где-то далеко: пульсирующий тупой болью мешок, наполненный сломанными костями, – однако мысли дико рвались вперед.

Белые шрамы на лице… Враг, рядом с которым се-кохландийцы – словно добрые соседи. Подслушанные ночные беседы, гнев отца, боль в голосе матери… Рассказы, которыми пугали ее близнецы, пока отец не узнал об этом и не выпорол их. Аманев Красный… его мясники украшают лица именно таким образом…

Пусти меня! Пусти меня! Пусти-и-и-и!!!

Когда бы тело ее не было настолько отчаянно, настолько болезненно далеко, она могла бы начать дергаться и упасть с коня.

Потом появились еще трое всадников, все большие и раскрашенные, словно для битвы. Обменялись несколькими фразами, ее всадник словно оправдывался, наконец тот, на седом жеребце, махнул рукою – и вдруг развернулись еще четыре кнута. Им даже не пришлось ими щелкать: толпа замолчала и отступила к шатрам.

Пятеро всадников сформировали свободный клин и вывезли Кей’лу из лагеря.

Воду почуяли кони. Не псы, но именно кони, и это в момент, когда уже приняли решение на ближайшем постое пустить под нож тяжеловоза. Животное страшно мучилось, возможно, связано это было с его зимней шерстью, когда вокруг царила все та же жара. Ранее, где-то в середине дня или около того, они сняли с него седло и пересадили графиню на пони, но это не слишком помогло. Конь шел из последних сил.

Почва все еще была той же самой – черной скалой, покрытой, если хорошенько присмотреться, слоем пыли. Даже стражники родом из гор не могли сказать, что это за камень, но на самом деле оно и не имело значения. Холмы, сквозь которые они шли, изменились, сделались суровы, возносясь к небесам все более отвесными стенами, ограждая себя от соседей все более глубокими желобами и ярами, что заставляло выбирать дороги, доступные лошадям. По взглядам, какими солдаты окидывали животных, было понятно, что они считают их скорее помехой, чем помощью при быстром марше.

Марше куда? Это был вопрос, который никто не задавал. Рыжий лейтенант время от времени созывал своих сержантов, советовался коротко и указывал направление. И все. Кайлеан опасалась, что, как это иной раз случается со странствующими в Степях, могут они начать ходить по кругу. Тут не было никаких знаков и ориентиров, солнца, звезд, виднеющихся на горизонте других гор – ничего. Они шли и искали следы исчезнувших солдат или других людей, что могли здесь когда-то бродить. С некоторого времени отряд двигался все более широким фронтом, дозоры на флангах выдвинулись уже на добрых двести ярдов, стражники прочесывали окрестности в надежде отыскать хоть что-то, что могло бы подсказать, где они находятся.

И конечно, воду.

И именно когда Кеннет дал приказ встать на очередной отдых, широкогрудый тягловый конь фыркнул, коротко заржал и рванул вперед. Двое солдат пытались заслонить ему путь, он раскидал их массивной грудью и побежал тяжелой рысью, направляясь в глубь щели в скале, которая темнела в нескольких десятков ярдов перед ними. Скорее всего, они пропустили бы ее, когда бы не реакция животного. Пони, с которого как раз сгрузили княжну, громко втянул воздух и двинулся за товарищем. А Кайлеан уже поняла, что означает эта внезапная энергичность.

– Оставьте их! – крикнула она, побежав за лошадьми. – Наверняка нашли воду.

Нашли. В ста шагах в глубине щели, во тьме настолько полной, что человек не увидел бы даже собственного пальца, приложенного к носу, журчал ручей. В свете факела скальная стена рыдала влагой. Вода стекала откуда-то сверху, сочилась по камню и заливала дно пещерки слоем в несколько дюймов. Оба коня стояли подле озерка и пили долгими глотками.

Кайлеан подошла к озерку, погрузила в него ладонь и отпила немного. Рассказ лейтенанта приобретал черты правдоподобия: отвратительно теплая вода обладала легким привкусом серы. Но пить ее было можно.

Они разбили лагерь возле входа в пещеру. Люди и животные утолили жажду, солдаты солидарно скинулись для обоих коньков. Несколько фунтов раскрошенных сухарей – лучшая еда, которую те ели за несколько последних дней.

Офицер подошел к девушке со странным блеском в глазах.

– Берф разочарован. Готов был спорить, что именно его псы найдут для нас воду.

Кайлеан драматически вздохнула.

– Но он же не сделает ничего глупого? Нет смысла взрезать себе вены по причине столь мелкой неудачи.

Лейтенант вопросительно взглянул на Дагену.

– Чувство юмора Фургонщиков. Она всегда так реагирует, когда счастлива. Потому что кони, похоже, еще немного пройдутся с нами.

– Немного. А она, – Кеннет указал на Лайву, – что-то говорила?

– Нет, молчит. Сейчас попытаюсь дать ей попить. Вы уже знаете, что эту пещеру сделали люди?

– Знаем, – кивнул он. – Дно ровное, стена, по которой стекает вода, гладкая, в глубине нечто, напоминающее обрушившийся туннель.

– Попытаетесь его раскопать?

– Нет. Может, завал на несколько футов, а может, на несколько миль. Я не останусь здесь на месяц, чтобы в этом убедиться. Мы должны идти дальше.

– И куда же? Прямо или опишем круг и выйдем на свои же следы? Или потеряем дорогу и, не найдя другого источника, умрем от жажды?

Кеннет одарил Кайлеан спокойным взглядом.

– Это взгорья, а не равнина. Мы удерживаем направление, посматривая на горы и на положение вершин. Подсчитываем их, записываем, фиксируем число пиков, ущелий, граней. Делаем карту. Мы не идем по кругу и всегда сумеем сюда вернуться. А вы как делаете это в Степях?

– Смотрим на солнце, звезды и на то, откуда прилетают стрелы.

– Тоже хороший способ. Дайте ей попить, пока не свалилась.

Кайлеан наполнила кубок до краев и приложила его к губам дворянки. Та резко отодвинула голову, всматриваясь в посудину. После чего протянула палец, смочила его в воде и смотрела, как медленно стекают внутрь капли.